Το ξεκλείδωμα κινητού τηλεφώνου είναι η διαδικασία με την οποία μπορεί να επιτραπεί σε ένα κινητό τηλέφωνο να λειτουργεί σε οποιοδήποτε δίκτυο παρόχου. Συνήθως, τα κινητά τηλέφωνα της Βόρειας Αμερικής πωλούνται ως “κλειδωμένα” τηλέφωνα, που σημαίνει ότι θα λειτουργούν μόνο με έναν πάροχο υπηρεσιών. Για παράδειγμα, εάν αγοράσατε ένα τηλέφωνο με έκπτωση από την T-Mobile μαζί με ένα διετές πρόγραμμα, δεν θα μπορείτε να χρησιμοποιήσετε το τηλέφωνό σας με άλλο πρόγραμμα από διαφορετικό πάροχο υπηρεσιών — όπως η AT&T — μετά τη λήξη του συμβολαίου σας, επειδή το τηλέφωνό σας είναι κλειδωμένο στο δίκτυο της Verizon.
Σε πολλές περιπτώσεις, αυτή η διαδικασία είναι αναστρέψιμη. Στην πραγματικότητα, όλα τα κινητά τηλέφωνα κατασκευάστηκαν αρχικά ως ξεκλείδωτα τηλέφωνα, αλλά οι πάροχοι υπηρεσιών συνήθως κλειδώνουν τα τηλέφωνα που πουλάνε για να χρεώσουν τέλη περιαγωγής, εάν το τηλέφωνο χρησιμοποιηθεί ποτέ εκτός του δικτύου τους. Το ξεκλείδωμα του κινητού τηλεφώνου μπορεί να είναι τόσο εύκολο όσο η εισαγωγή ενός κωδικού ξεκλειδώματος ή μπορεί να περιλαμβάνει κάποιους πιο περίπλοκους ελιγμούς που αφορούν εξωτερικό εξοπλισμό. Ορισμένα κινητά τηλέφωνα δεν μπορούν να ξεκλειδωθούν καθόλου. Άλλες υπηρεσίες ξεκλειδώματος απαιτούν από τον χρήστη να στέλνει τη Διεθνή Ταυτότητα Κινητού Εξοπλισμού (IMEI) του τηλεφώνου, έναν μοναδικό αριθμό που χρησιμοποιείται για την αναγνώριση της προέλευσης, του μοντέλου και του σειριακού αριθμού του τηλεφώνου, μετά τον οποίο ο κωδικός ξεκλειδώματος θα σταλεί στον χρήστη. Άλλοι πάλι απαιτούν να σταλεί το τηλέφωνο στις εγκαταστάσεις τους για ξεκλείδωμα κινητού τηλεφώνου.
Ένα ξεκλείδωτο κινητό τηλέφωνο παρέχει στον χρήστη πολύ μεγαλύτερη ευελιξία ως προς το πού και πώς θα ήθελε να χρησιμοποιήσει το τηλέφωνό του. Μετά το ξεκλείδωμα, το τηλέφωνό σας θα μπορούσε ενδεχομένως να χρησιμοποιηθεί σε οποιοδήποτε μέρος του κόσμου, υπό την προϋπόθεση ότι οι τοπικοί πάροχοι έχουν συμβατή υπηρεσία σε μία από τις ζώνες συχνοτήτων του τηλεφώνου σας. Ωστόσο, το ξεκλείδωμα κινητού τηλεφώνου έχει ένα τίμημα: πολλοί κατασκευαστές θα ακυρώσουν την εγγύηση ενός πελάτη εάν χρησιμοποιήθηκε λογισμικό τρίτων για το ξεκλείδωμα του τηλεφώνου. Το ακατάλληλο ξεκλείδωμα του κινητού τηλεφώνου μπορεί επίσης να οδηγήσει σε μόνιμο κλείδωμα του τηλεφώνου σε έναν πάροχο, απώλεια προσωπικών δεδομένων ή πρόκληση μελλοντικών ασυμβατοτήτων με αναβαθμίσεις λογισμικού που παρέχονται από τον κατασκευαστή.
Εάν θέλετε ένα ξεκλείδωτο κινητό τηλέφωνο χωρίς να ανησυχείτε για μόνιμη ζημιά στο τηλέφωνό σας μέσω της διαδικασίας ξεκλειδώματος, μπορείτε πάντα να αγοράσετε ένα ξεκλείδωτο κινητό τηλέφωνο για να ξεκινήσετε και στη συνέχεια να εγγραφείτε σε μια εταιρεία κινητής τηλεφωνίας. Τα ξεκλείδωτα κινητά τηλέφωνα είναι διαθέσιμα απευθείας από τον κατασκευαστή, αλλά και μέσω διαδικτυακών τοποθεσιών όπως το eBay. Αυτά τα τηλέφωνα προέρχονται γενικά από την Ασία ή την Ευρώπη, όπου η πρακτική του κλειδώματος των κινητών τηλεφώνων είναι λιγότερο κοινή. Τείνουν να είναι κάπως πιο ακριβά από τα τηλέφωνα που πωλούνται από παρόχους υπηρεσιών, επειδή δεν συνοδεύονται από κανενός είδους συμφωνία σχεδίου.