Η ιαπωνική λέξη wakizashi κυριολεκτικά σημαίνει “πλευρικό χέρι”. Το ξίφος wakizashi είναι ένα κοντό ξίφος με κυρτή λεπίδα. Το μικρό του μέγεθος διευκολύνει τη χρήση σε ανοιχτά χέρια όταν κρατάτε δύο όπλα. Χρησιμοποιήθηκε πιο συχνά από τους σαμουράι στη φεουδαρχική Ιαπωνία και εμφανίστηκε για πρώτη φορά κάπου τον δέκατο τέταρτο αιώνα.
Το ξίφος wakizashi χρησιμοποιήθηκε συνήθως σε συνδυασμό με μια μακρύτερη λεπίδα, συχνά ένα katana, που μεταφράζεται σε “μακρύ σπαθί”. Ο όρος για τη χρήση δύο όπλων στην Ιαπωνία είναι daisho, που σημαίνει “μακρύ και κοντό”. Το Wakizashi μπορεί να έχει μήκος έως και 60 εκατοστά (24 ίντσες). Οποιαδήποτε λεπίδα πιο κοντή, όταν χρησιμοποιείται στο στυλ των σπαθιών wakizashi, είναι wakizashi. Το μικρότερο μήκος επέτρεπε καλύτερη ισορροπία στο συνήθως πιο αδύναμο offhand.
Δεν υπάρχει επίσημο μήκος που να υποδηλώνει ξίφη wakizashi. Τα στιλέτα και άλλα κοντά σπαθιά μπορούν όλα να θεωρηθούν wakizashi. Οι ηγεμόνες της φεουδαρχικής Ιαπωνίας προσπάθησαν να ρυθμίσουν τη χρήση και την εμφάνιση του daisho που μπορούσαν να φορούν οι άνθρωποι για να ανυψώσουν το καθεστώς των σαμουράι. Υπήρχαν μεγάλες ομάδες ληστών που παραβίαζαν τους νόμους και φορούσαν ακόμη και wakizashi ίσου μήκους με τα κατάνα τους.
Στο Wakizashi δόθηκε ένα πρόθεμα μεγαλύτερο ή μικρότερο από το προβλεπόμενο μήκος. Το “O-” δόθηκε σε μακρύτερα ξίφη και το “Ko-” σε πιο κοντά σπαθιά, όπως το Ko-wakizashi. Ένα habaki βρισκόταν κάτω από τη λαβή του ξίφους wakizashi για να το στερεώσει στη θέση του ενώ βρισκόταν στο θηκάρι του. Η λαβή του ξίφους θα ήταν τυλιγμένη σε ύφασμα για να απορροφήσει τον ιδρώτα και να μειώσει την ολίσθηση.
Τα Wakizashi χρησιμοποιήθηκαν στη μάχη ως εφεδρικά όπλα, για διπλό χειρισμό, για αποκεφαλισμό εχθρών και για τελετουργική αυτοκτονία. Αυτό έκανε τους ξένους να το αποκαλούν «λεπίδα τιμής». Η τελετουργική αυτοκτονία, ή το seppuku, είναι μια από τις πιο διακεκριμένες και αξιοσέβαστες πράξεις που μπορεί να διαπράξει κάποιος στην παραδοσιακή ιαπωνική κουλτούρα.
Η συλλογή κεφαλιών από σκοτωμένους εχθρούς στο πεδίο της μάχης για τρόπαια ήταν μια κοινή πρακτική στη φεουδαρχική Ιαπωνία. Ο πολεμιστής θα έπρεπε να κρατά το κεφάλι των θυμάτων στη θέση του με το ένα χέρι και να κόβει το κεφάλι με το άλλο. Η πιο κοντή λεπίδα στο ξίφος wakizashi έκανε πολύ πιο εύκολο να το πετύχετε. Χρησιμοποιήθηκε επίσης για να σώσει τη λεπίδα στο katana για να αποτρέψει περιττές ζημιές.
Οι Σαμουράι δεν αποχωρίστηκαν ποτέ από το σπαθί τους wakizashi. Όταν έμπαινε σε άλλο σπίτι, το katana θα έπρεπε να δοθεί σε έναν υπηρέτη για να μειώσει τις υποψίες, αλλά ο σαμουράι είχε το δικαίωμα να κρατήσει το wakizashi για προσωπική προστασία. Ένα wakizashi φορούσε από τη στιγμή που ο σαμουράι ξύπνησε μέχρι τη στιγμή που πήγε για ύπνο και μετά κοιμόταν με αυτό κάτω από το μαξιλάρι.