Το ξινό αέριο είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε αέριο που περιέχει υδρόθειο σε συγκεντρώσεις μεγαλύτερες από τέσσερα μέρη ανά εκατομμύριο. Ο όρος “ξινό αέριο” χρησιμοποιείται συνήθως σε σχέση με το φυσικό αέριο, αν και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να συζητηθούν και άλλα αέρια. Αέριο με ακαθαρσίες όπως το υδρόθειο πρέπει να υποβληθεί σε επεξεργασία προτού μπορέσει να χρησιμοποιηθεί με ασφάλεια. Η διαδικασία διύλισης αερίου περιλαμβάνει ένα βήμα γνωστό ως «γλυκάνισμα» για την απομάκρυνση του υδρόθειου και άλλων υλικών.
Όταν γίνεται αρχική πρόσβαση στο φυσικό αέριο στο πεδίο, συνήθως περιέχει μια ποικιλία ακαθαρσιών, που μπορεί να εξαρτηθεί από το πού βρίσκονται οι τοποθεσίες γεώτρησης φυσικού αερίου. Αυτές οι ακαθαρσίες πρέπει να αφαιρούνται σε ένα διυλιστήριο για να διασφαλιστεί ότι το αέριο λειτουργεί με σταθερό και προβλέψιμο τρόπο όταν χρησιμοποιείται. Στην περίπτωση του όξινου αερίου, το υδρόθειο δίνει στο αέριο μια ευδιάκριτα έντονη οσμή που καθιστά εύκολο τον εντοπισμό και η διαδικασία γλυκάνσεως αφαιρεί μεγάλο μέρος της μυρωδιάς.
Καθώς το ξινό αέριο τρυπιέται και μεταφέρεται σε διυλιστήριο για επεξεργασία, πρέπει να ληφθεί μέριμνα, γιατί το υδρόθειο μπορεί να είναι διαβρωτικό. Απαιτούνται εξειδικευμένοι σωλήνες και εξοπλισμός για την αποφυγή ανεπιθύμητων αντιδράσεων κατά τη μεταφορά που θα μπορούσαν να θέτουν σε κίνδυνο την ασφάλεια. Μόλις το ξινό αέριο φτάσει στο διυλιστήριο, μπορεί να υποβληθεί σε μια σειρά διεργασιών για να γλυκάνει. Τυπικά, το υδρόθειο δεν είναι η μόνη ακαθαρσία στο αέριο, με το ξινό αέριο να περιέχει επίσης και διοξείδιο του άνθρακα.
Ένας στενά συνδεδεμένος όρος είναι «όξινο αέριο». Το όξινο αέριο είναι φυσικό αέριο που έχει υψηλή συγκέντρωση όξινων αερίων. Πρέπει επίσης να υποβληθεί σε επεξεργασία για να μπορέσει να χρησιμοποιηθεί με ασφάλεια. Ωστόσο, το όξινο αέριο και το ξινό αέριο δεν είναι το ίδιο πράγμα. Τούτου λεχθέντος, υπάρχει συχνά μεγάλη διασταύρωση μεταξύ όξινων και όξινων αερίων, καθώς οι ακαθαρσίες στις προμήθειες φυσικού αερίου δεν περιορίζονται σωστά σε διαφορετικές περιοχές.
Οι γεωτρύπανοι και οι εγκαταστάσεις διυλιστηρίων μπορούν να διεξάγουν δοκιμές για να μάθουν για τη σύνθεση του ακατέργαστου φυσικού αερίου τους και να καθορίσουν τις καταλληλότερες μεθόδους επεξεργασίας για το αέριο. Κατά τη διαδικασία διύλισης, τα περιεχόμενα του φυσικού αερίου τυποποιούνται έτσι ώστε να μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε οποιοδήποτε σύστημα που έχει σχεδιαστεί για τη χρήση φυσικού αερίου για θερμότητα ή ενέργεια. Αυτά τα συστήματα συνήθως δεν έχουν σχεδιαστεί για να αντιμετωπίζουν ίχνη ακαθαρσιών, γεγονός που καθιστά ζωτικής σημασίας την παράδοση ενός συνεπούς και αξιόπιστου προϊόντος για την αποφυγή καταστροφής των συστημάτων φυσικού αερίου ή κινδύνου για την ασφάλεια των χρηστών τέτοιων συστημάτων.