Το ξυλόφωνο είναι ένα ιδιόφωνο, ένας τύπος κρουστικών οργάνων που παράγει ήχο με δόνηση ολόκληρου του σώματος του οργάνου. Τα τρίγωνα και τα κύμβαλα είναι άλλα παραδείγματα ιδιόφωνων. Το ξυλόφωνο ανήκει στην υποομάδα ιδιόφωνων που παίζονται με σφυριά. Επίσης σε αυτήν την οικογένεια είναι το vibraphone, το glockenspiel, το marimba, τα χτυπήματα ή οι σωληνοειδείς καμπάνες, τα παλιά κύμβαλα ή οι κροτάλες και τα χαλύβδινα τύμπανα.
Τα ιδιόφωνα σφυριών μπορεί να έχουν ράβδους από μέταλλο ή ξύλο, αλλά το ξυλόφωνο, το όνομα του οποίου προέρχεται από τις ελληνικές λέξεις για ξύλο και ήχο, είναι συνήθως κατασκευασμένο από σκληρό ξύλο ή μπαμπού, αν και μερικές φορές χρησιμοποιούνται συνθετικές ενισχυμένες ρητίνες. Τα Marimbas είναι επίσης κατασκευασμένα από ξύλο, αν και συνήθως από ξύλο τριανταφυλλιάς, ενώ τα vibraphone και glockenspiel και άλλα ιδιόφωνα σφυριών έχουν μπάρες ή σωλήνες από μέταλλο.
Παρόλο που είναι και τα δύο ξυλόφωνα ιδιόφωνα και παίζονται με παρόμοια τεχνική, το ξυλόφωνο και η μαρίμπα είναι αρκετά διαφορετικά. Ο ήχος του ξυλόφωνου είναι απότομος και εύθραυστος, με πολύ μικρή υποστήριξη. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με το marimba, το οποίο έχει έναν πιο ήπιο, πλουσιότερο, πιο σταθερό ήχο. Ακούγοντας μια οκτάβα υψηλότερη από ό, τι γράφεται, το ξυλόφωνο καταλαμβάνει επίσης υψηλότερο εύρος από το marimba, το οποίο ακούγεται όπως γράφτηκε.
Υπάρχουν δύο βασικοί τύποι κατασκευής ξυλόφωνου. Είτε οι ράβδοι είναι τοποθετημένες πάνω από μια γούρνα ή λάκκο που λειτουργεί ως αντηχείο είτε κάθε ράβδος μπορεί να έχει ξεχωριστό αντηχείο, για παράδειγμα, οι κολοκύθες καλαμπάς που χρησιμοποιούνται σε ορισμένα αφρικανικά ξυλόφωνα ή οι αντηχείες σωλήνων που χρησιμοποιούνται για σύγχρονα ορχηστρικά ξυλόφωνα. Τα πλήκτρα μπορεί να είναι σταθερά ή αφαιρούμενα, και ενώ το τυπικό ορχηστρικό ξυλόφωνο είναι διαμορφωμένο σαν πληκτρολόγιο πιάνου, άλλες ρυθμίσεις χρησιμοποιούνται σε ξυλόφωνα σε όλο τον κόσμο.
Ένα τυπικό ορχηστρικό ξυλόφωνο έχει είτε εύρος 3 οκτάβων που ξεκινούν στο F κάτω από το μέσο C, είτε εύρος 3 οκτάβων που ξεκινούν στη μέση C, είτε εύρος 4 οκτάβων που ξεκινούν στο C κάτω από τη μέση C. Το ξυλόφωνο παίζεται με τα χαμηλότερα γήπεδα οι παίκτες έφυγαν.
Ενώ συνήθως χρησιμοποιούνται δύο σφυρί για να παίζουν το ορχηστρικό ξυλόφωνο, μπορεί να είναι κατασκευασμένα από διάφορα υλικά, όπως μαλακό ή σκληρό πλαστικό, ξύλο ή σκληρό καουτσούκ. Μαλλιά νήματος χρησιμοποιούνται μερικές φορές για πιο μαλακά περάσματα. Τρίλερ, ρολά, γλισάντι, τρεμόλο και συγχορδίες είναι όλα δυνατά, με μερικές από αυτές τις τεχνικές να απαιτούν έως και 4 σφυριά.
Το ξυλόφωνο περιλαμβάνεται σε συγκροτήματα και ορχηστρικά σύνολα, όπου μπορεί να χρησιμοποιηθεί τόσο για σόλο δουλειά όσο και για back up, ενώ συμπεριλαμβάνεται επίσης σε κρουστά πιτ κρουστών drum corps. Επιπλέον, έχει έναν ιδιαίτερο ρόλο στην τάξη του δημοτικού, λόγω του ρόλου που παίζει στο Schulwerk του Carl Orff, μαζί με μεταλλόφωνα και glockenspiels.
Το σόλο ξυλόφωνο εμφανίζεται σε ορχηστρικά έργα όπως η 6η Συμφωνία του Gustav Mahler, το La Carneval des Animaux της Camille Saint Saëns, το The Firebird του Igor Stravinsky, το Turandot του Giacomo Puccini, το Appalachian Springs του Aaron Copland και το West Side Story του Leonard Bernstein. Είναι σημαντικό ως μέρος του συνόλου των Oiseaux éxotiques του Olivier Messiaen και Drumming του Steve Reich. Οι διάσημοι παίκτες ξυλόφωνου περιλαμβάνουν τους Ian Finkel, Famoro Dioubate, Stephen Whittaker, Kakraba Lobi, George Hamilton Green, Ralph Heid και Bob Becker.