Οι διαφορές μεταξύ ξυλόφωνου και μαρίμπας σχετίζονται με τη γκάμα των οργάνων, τα γήπεδά τους, τα σφυριά που χρησιμοποιούνται μαζί τους και τους αντηχητές τους. Και τα δύο όργανα είναι κρουστά και χρησιμοποιούν χτυπήματα για να χτυπήσουν ξύλινα κλειδιά, αλλά οι ειδικές τους ιδιότητες διαφέρουν. Το marimba μπορεί επίσης να παράγει χαμηλότερες νότες από το ξυλόφωνο. Οι νότες ξυλόφωνου ακούγονται επίσης σε υψηλότερο ύψος από ό, τι είναι γραμμένες με μουσική σημειογραφία. Οι αντηχητές χρησιμοποιούνται για την ενίσχυση του ήχου τόσο στο ξυλόφωνο όσο και στη μαρίμπα, αλλά οι αντηχείες της μαρίμπας είναι μεγαλύτεροι.
Το εύρος του ξυλόφωνου και της μαρίμπας είναι ένας παράγοντας που τα διαφοροποιεί. Το εύρος υποδεικνύεται από τον αριθμό των οκτάβων που μπορεί να παίξει ένα όργανο. Μια οκτάβα είναι μια πλήρης σειρά από δώδεκα νότες, από το Α έως το Γ. Τα ξυλόφωνα έχουν εύρος δυόμισι έως τεσσάρων οκτάβων. Τα Μαρίμπα έχουν μεγαλύτερο εύρος, συνήθως μεταξύ τριών και πέντε οκτάβων.
Το πραγματικό ύψος που παράγεται από το όργανο, σε σύγκριση με το βήμα που γράφτηκε με μουσική σημειογραφία, μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη διαφοροποίηση ξυλόφωνου και μαρίμπας. Τα ξυλόφωνα παράγουν νότες μία οκτάβα ψηλότερα από το γραπτό βήμα. Για παράδειγμα, ένα μεσαίο C (C4), το οποίο βρίσκεται μία γραμμή κάτω από το προσωπικό του πρίμου, θα γίνει στην πραγματικότητα ένα υψηλό C (C5) όταν παίζεται σε ένα ξυλόφωνο. Οι Marimbas παράγουν τις σημειώσεις όπως είναι γραμμένες. Η χαμηλότερη νότα σε ένα ξυλόφωνο είναι η μέση C, αλλά οι μαρίμπες μπορούν να έχουν νότες έως και δύο οκτάβες χαμηλότερα.
Διαφορετικά σφυριά χρησιμοποιούνται με ξυλόφωνα και μαρίμπες. Και τα δύο χρησιμοποιούν ξύλινα σφυριά, αλλά αυτά που χρησιμοποιούνται σε ξυλόφωνο είναι τυλιγμένα σε πιο σκληρό υλικό. Αυτό είναι συνήθως ένα καουτσούκ ή πλαστικό, το οποίο δίνει στο όργανο τον υψηλό, τσιμπητικό του τόνο. Τα σφυριά Marimba είναι επικαλυμμένα με κορδόνι ή νήματα για να δώσουν έναν πιο ήπιο τόνο όταν χτυπά το όργανο. Το συγκεκριμένο στυλ κοπής που χρησιμοποιείται στα πλήκτρα συμβάλλει επίσης στη φωτεινότητα ή την ωχρότητα του τόνου.
Οι αντηχείες που χρησιμοποιούνται για την ενίσχυση του ήχου έχουν διαφορετικά μήκη στο ξυλόφωνο και τη μαρίμπα. Οι αντηχείες είναι μεταλλικοί σωλήνες που εκτείνονται από το κάτω μέρος των κλειδιών προς τα κάτω προς το έδαφος. Τα μεγαλύτερα πλήκτρα στο ξυλόφωνο έχουν μεγαλύτερους αντηχείους, πράγμα που σημαίνει ότι οι συντηρητές μειώνονται σε μήκος ανάλογα με το μέγεθος του κλειδιού. Τόσο τα μεγαλύτερα όσο και τα μικρότερα κλειδιά σε μια μαρίμπα έχουν μακρύ αντηχείο, δημιουργώντας μια αψίδα μακριών σωλήνων κάτω από το όργανο. Οι μικρότεροι συντονιστές σε μια μαρίμπα είναι συγκρίσιμοι σε μέγεθος με τους μεγαλύτερους σε ένα ξυλόφωνο.
Το ξυλόφωνο και η μαρίμπα χρησιμοποιούνται συχνά σε διαφορετικές μουσικές συνθήκες. Τα ξυλόφωνα απαντώνται συχνότερα σε συμφωνικές ορχήστρες και συγκροτήματα συναυλιών. Το Marimbas, αντίστροφα, χρησιμοποιείται περιστασιακά μόνο του και συχνά βρίσκεται σε πολύ μικρότερα μουσικά σύνολα.