Το υδατογράφημα είναι μια εικόνα που εμφανίζεται σε εκλεκτά χαρτιά ή σε ορισμένα έγγραφα για να αποφευχθεί η παραποίηση. Το υδατογράφημα έχει σχεδιαστεί για να εμφανίζεται μόνο όταν το χαρτί κρατιέται υπό συγκεκριμένη γωνία ή σε μαύρο φόντο. Το τυπικό χαρτί συνήθως δεν περιλαμβάνει υδατογράφημα, καθώς η δημιουργία υδατογραφήματος θα αυξήσει το κόστος του χαρτιού. Τα έντυπα καλής τέχνης χρησιμοποιούν υδατογραφήματα για τον προσδιορισμό του κατασκευαστή και εταιρείες όπως οι τράπεζες χρησιμοποιούν συχνά ειδικά χαρτί με υδατογράφημα για ασφάλεια.
Υπάρχουν δύο τύποι υδατογραφημάτων: αληθινά υδατογραφήματα και τεχνητά υδατογραφήματα. Ένα πραγματικό υδατογράφημα εφαρμόζεται κατά τη διαδικασία παραγωγής χαρτιού χρησιμοποιώντας ένα ειδικό εργαλείο που ονομάζεται dandy roll. Το ρολό dandy πιέζεται στον πολτό χαρτιού ενώ στεγνώνει και τα σημάδια στο ρολό θα μεταφερθούν στον πολτό χαρτιού, δημιουργώντας μια εικόνα. Αυτή η εικόνα ονομάζεται υδατογράφημα επειδή κατασκευάζεται ενώ ο χαρτοπολτός είναι ακόμα βρεγμένος με νερό.
Ένα τεχνητό υδατογράφημα εφαρμόζεται κατά τη διαδικασία εκτύπωσης. Τα τεχνητά υδατογραφήματα γίνονται με ειδικά μελάνια ή βερνίκια που θα εμφανίζονται μόνο σε ορισμένες γωνίες ή υπό ορισμένες συνθήκες, όπως το μαύρο φως. Αυτά τα υδατογραφήματα είναι φθηνότερα από τα πραγματικά υδατογραφήματα και μπορούν εύκολα να προσαρμοστούν για μεμονωμένες χρήσεις. Είναι επίσης ευκολότερο να απομιμηθούν από εξειδικευμένους παραχαράκτες. Οι προσωπικοί έλεγχοι και τα επίσημα έγγραφα όπως τα διαβατήρια συχνά χρησιμοποιούν τεχνητά υδατογραφήματα.
Για ένα παράδειγμα υδατογραφήματος ασφαλείας, κρατήστε ένα κομμάτι νομίσματος στο φως. Καθώς γυρίζετε το χαρτί για να αλλάξετε τη γωνία προβολής, θα εμφανιστεί μια αχνή εικόνα. Ανάλογα με την εθνικότητα και την ονομαστική αξία του νομίσματος, το υδατογράφημα θα αλλάξει: αλλά θα σημειώσετε ότι είναι δύσκολο να πλαστογραφηθεί. Συνήθως το νόμισμα χρησιμοποιεί αληθινά υδατογραφήματα σε συνδυασμό με εξειδικευμένα χαρακτικά για να ελαχιστοποιήσει τον κίνδυνο αντιγραφής.
Όταν εφαρμόζεται σε χαρτιά καλής τέχνης, ένα υδατογράφημα λέει στον καταναλωτή που κατασκεύασε το χαρτί, διασφαλίζοντας μια ορισμένη ποιότητα. Συνήθως το υδατογράφημα ενός κατασκευαστή είναι ένα τυποποιημένο λογότυπο, αν και σε ορισμένες περιπτώσεις το υδατογράφημα μπορεί να περιλαμβάνει γενικές πληροφορίες σχετικά με το χαρτί, όπως ανακυκλωμένο περιεχόμενο και όνομα του χαρτιού. Μερικές φορές, τα έντυπα τέχνης μπορούν να χρησιμοποιήσουν ένα υδατογράφημα για να δημιουργήσουν ένα μοναδικό μοτίβο που καλύπτει ολόκληρο το φύλλο χαρτιού. Αυτά τα λεγόμενα τοποθετημένα χαρτιά έχουν συχνά ένα λεπτό πλέγμα γραμμών ή άλλο τέτοιο διακοσμητικό μοτίβο.