Το υγροποιημένο φυσικό αέριο (LNG) είναι φυσικό αέριο που έχει μετατραπεί σε υγρό. Αυτή η διαδικασία πραγματοποιείται επειδή η ουσία μεταφέρεται ή αποθηκεύεται πιο εύκολα σε υγρή μορφή παρά σε αέρια μορφή. Το φυσικό αέριο μετατρέπεται σε υγροποιημένο φυσικό αέριο σε μια διαδικασία που περιλαμβάνει την απομάκρυνση των ρύπων που ακολουθείται από την ψύξη. Η διαδικασία της υγροποίησης πραγματοποιείται σε μια μονάδα που περιέχει μηχανήματα επεξεργασίας που αναφέρονται ως τρένο LNG. Μια μεμονωμένη μονάδα συνήθως περιέχει πολλά τρένα LNG, καθένα ικανό να πραγματοποιήσει όλα τα βήματα που σχετίζονται με τη μετατροπή του φυσικού αερίου σε υγρό.
Το φυσικό αέριο αποτελείται κυρίως από μεθάνιο, αλλά περιέχει επίσης μικρά ίχνη διοξειδίου του άνθρακα, νερό, υδράργυρο και υδρόθειο, καθώς και σκόνη και άλλες οργανικές ενώσεις. Για να μετατραπεί το αέριο σε υγρό, όλοι αυτοί οι ρύποι πρέπει να αφαιρεθούν, καθώς περιπλέκουν τη διαδικασία υγροποίησης.
Αφού αφαιρεθούν οι ρύποι, το αέριο ψύχεται σταδιακά για να μετατραπεί σε υγρό. Στους -260 βαθμούς Φαρενάιτ (-126.6 βαθμοί Κελσίου), το αέριο συμπυκνώνεται σε υγροποιημένο φυσικό αέριο. Σε αυτή τη θερμοκρασία, το υγρό συμπυκνώνεται στο 1/600 περίπου του όγκου του αερίου. Αυτή η σημαντική μείωση του όγκου σημαίνει ότι είναι πολύ πιο οικονομική η μεταφορά του αερίου όταν είναι σε υγρή μορφή. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα σε τοποθεσίες όπου δεν υπάρχουν δίκτυα αγωγών φυσικού αερίου.
Το υγροποιημένο φυσικό αέριο μεταφέρεται με κρυογονικά οδικά δεξαμενόπλοια ή κρυογονικά θαλάσσια πλοία μεταφοράς. Ο όρος κρυογονικό αναφέρεται στο γεγονός ότι αυτά τα δοχεία είναι εξοπλισμένα για να διατηρούν τη θερμοκρασία που διατηρεί το αέριο υγρό. Τα πλοία που μεταφέρουν το υγροποιημένο αέριο είναι κατασκευασμένα με διπλό κύτος για να μειωθεί ο κίνδυνος ζημιάς στο κύτος που μπορεί να προκαλέσει διαρροή. Τα πλοία ελλιμενίζονται σε τερματικούς σταθμούς LNG, οι οποίοι έχουν κατασκευαστεί ειδικά για να αντιμετωπίζουν πλοία μεταφοράς υγροποιημένου φυσικού αερίου. Τερματικοί σταθμοί υπάρχουν στην Αφρική, την Ασία, τη Βόρεια και Νότια Αμερική, την Αυστραλία και ορισμένες ευρωπαϊκές χώρες.
Υπάρχουν πολλές ανησυχίες για την ασφάλεια και το περιβάλλον που σχετίζονται με τη μετατροπή, αποθήκευση και μεταφορά φυσικού αερίου σε υγρή μορφή. Ένα από τα πιο πιεστικά είναι ότι μεγάλες ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα απελευθερώνονται όταν εξάγεται φυσικό αέριο και όταν μετατρέπεται σε υγρό. Τα φυτά LNG απελευθερώνουν επίσης οξείδιο του αζώτου και αιωρούμενα σωματίδια, τα οποία επιδεινώνουν τα συμπτώματα αναπνευστικών ασθενειών όπως το άσθμα και η βρογχίτιδα.
Ένα άλλο θέμα είναι ότι το φυσικό αέριο είναι εύφλεκτο, ακόμη και όταν είναι σε υγρή μορφή. Το ίδιο το υγρό δεν μπορεί να καεί, αλλά εάν το υγρό αρχίσει να εξατμίζεται και να αναμιγνύεται με τον αέρα, το αέριο που προκύπτει είναι εύφλεκτο. Ενώ δεν υπήρξε ποτέ σοβαρό ατύχημα που σχετίζεται με LNG σε πλοίο μεταφοράς, έχουν σημειωθεί αρκετά ατυχήματα σε εργοστάσια LNG, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών και της Αλγερίας. Πολλά τέτοια ατυχήματα συμβαίνουν λόγω έκρηξης αερίου ή υγρού αερίου που εξατμίζεται κατά τη διαδικασία μετατροπής.