Οι ζυγομύκητες είναι μια κατηγορία μυκήτων με περισσότερα από 1,000 γνωστά είδη. Αυτή η κατηγορία μυκήτων είναι εξαιρετικά διαφορετική και εκπρόσωποι μπορούν να βρεθούν να ζουν σε όλο τον κόσμο σε μια ποικιλία περιβαλλόντων και περιστάσεων. Οι άνθρωποι συχνά καταλήγουν να αλληλεπιδρούν με τους μύκητες Zygomycetes, συνήθως με τη μορφή καλουπιών ψωμιού ή των φτερωτών καλουπιών που εμφανίζονται σε χαλασμένα φρούτα όπως οι φράουλες και οι ντομάτες. Ως κύρια πηγή αλλοίωσης των τροφίμων, αυτοί οι μύκητες μπορούν να έχουν τεράστιο οικονομικό αντίκτυπο σε ορισμένες περιοχές του κόσμου.
Οι μύκητες τοποθετούνται σε αυτή την κατηγορία όταν αναπαράγονται σεξουαλικά δημιουργώντας ζυγοσπόρια. Τα ζυγοσπόρια είναι πολύ μοναδικά σπόρια μυκήτων που σχηματίζονται από τη σύντηξη δύο σπορίων. Άλλοι μύκητες δεν είναι ικανοί για αυτή τη μορφή σεξουαλικής αναπαραγωγής, καθιστώντας τους Zygomycetes μοναδικούς. Αυτοί οι μύκητες μπορούν επίσης να αναπαραχθούν ασεξουαλικά, συνήθως παράγοντας σπόρια που απλώνονται στον άνεμο ή μεταφέρονται από ζώα. Μερικά είδη μπορούν να στοχεύουν και να εκτοξεύουν σπόρια σε συγκεκριμένες κατευθύνσεις αναπτύσσοντας φωτοευαίσθητα κύτταρα που προκαλούν την απελευθέρωση σπορίων προς μια συγκεκριμένη κατεύθυνση. Αυτή η ελεγχόμενη διασπορά επιτρέπει στον μύκητα να αυξήσει τις πιθανότητες επιτυχίας του.
Μερικά είδη Zygomycetes είναι παρασιτικά, ζουν σε φυτά και ζώα. Άλλοι σχηματίζουν συμβιωτικές σχέσεις με άλλους οργανισμούς, που ζουν παντού, από τα φύλλα των φυτών μέχρι τα έντερα ορισμένων ζώων. Αυτοί οι διαφορετικοί μύκητες μπορούν επίσης να ζήσουν με νεκρά οργανικά υλικά, όπως τα απορρίμματα των φύλλων και τη συγκομιδή τροφών. Σε ορισμένους οργανισμούς, μπορεί να προκαλέσουν λοιμώξεις και ασθένειες, ειδικά σε οργανισμούς με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα που δεν μπορεί να απωθήσει τους μύκητες.
Αυτά τα καλούπια είναι μερικές φορές γνωστά ως καλούπια καρφίτσας ή ζάχαρης, αναφέροντας τη χαρακτηριστική τους εμφάνιση και τα αγαπημένα τους ενδιαιτήματα. Κάτω από ένα μικροσκόπιο, οι μύκητες Zygomycetes μοιάζουν πράγματι με μικρές καρφίτσες, με ελαφρώς κλωστή εμφάνιση και ευδιάκριτα μεγάλα «κεφάλια» στην άκρη κάθε νήματος. Πολλά είδη Zygomycetes προτιμούν επίσης να ζουν σε υποστρώματα πλούσια σε ζάχαρη όπως φρούτα και ψωμιά, μετατρέποντας τα σάκχαρα σε ενέργεια. Αυτή η προτίμηση στα σάκχαρα είναι που προκαλεί προβλήματα στους ανθρώπους, καθώς πολλά τρόφιμα είναι πλούσια σε σάκχαρα τα οποία οι μύκητες βρίσκουν εξαιρετικά χρήσιμα.
Υπάρχουν μερικές πρακτικές χρήσεις για αυτούς τους μύκητες. Πολλά είδη μπορούν να χρησιμοποιηθούν στην ελεγχόμενη ζύμωση των τροφίμων και έχουν χρησιμοποιηθεί για το σκοπό αυτό εδώ και αιώνες. Πολλά ασιατικά τρόφιμα και ποτά παρασκευάζονται με τη χρήση μυκήτων αυτής της κατηγορίας. Επιπλέον είδη Zygomycetes μπορούν να χρησιμοποιηθούν στην παρασκευή φαρμάκων όπως τα στεροειδή και ορισμένα φαρμακευτικά εργαστήρια διατηρούν τους μύκητες σε ελεγχόμενες αποικίες για το σκοπό αυτό.