Τρομοκράτης. Είναι μια λέξη που προκαλεί ρίγη στους περισσότερους ανθρώπους. Ο όρος είναι υποτιμητικός. Είναι προσβολή ανώτατου βαθμού. Το να αποκαλεί κανείς τις πράξεις κάποιου «τρομοκρατία» και το άτομο κατ’ επέκταση τρομοκράτη, είναι τόσο σοβαρή κατηγορία που μπορεί να απαγγελθεί εναντίον κάποιου στην εποχή μας. Έχει την ίδια χροιά με το «παιδοκτόνος» ή «παιδοκτόνος». Ένας τρομοκράτης έχει κάνει κάτι που προσβάλλει τη συνείδηση και του οποίου η πρόθεση είναι να τρομοκρατήσει, να φοβίσει, να παρενοχλήσει και με άλλο τρόπο να παρενοχλήσει αθώους ανθρώπους.
Η πρόθεση είναι συνήθως το κλειδί για να αποκαλέσετε κάποιον τρομοκράτη. Ένας δολοφόνος σίγουρα προκαλεί φόβο στις καρδιές των θυμάτων του – ένας κατά συρροή δολοφόνος μπορεί να προκαλέσει αυτές τις πράξεις με σκοπό να προκαλέσει φόβο και τρόμο. Ωστόσο, οι κατά συρροή δολοφόνοι κάνουν τις φρικτές πράξεις τους για εγωιστική ικανοποίηση. Σχεδόν χωρίς εξαίρεση, ένας τρομοκράτης αισθάνεται ότι εργάζεται για κάποιον υψηλότερο στόχο. Πολλοί συνδέουν τους τρομοκράτες σχεδόν αποκλειστικά με τον θρησκευτικό φανατισμό, αλλά αυτή δεν είναι ακριβής εικόνα. Οι τρομοκράτες κάνουν ό,τι κάνουν από κίνητρα που μπορεί να είναι θρησκευτικά, πολιτικά, συνδυασμός των δύο ή κανένα από τα δύο. Μπορεί να είναι περιβαλλοντικοί εξτρεμιστές ή να υποκινούνται από την ακραία αφοσίωση στα δικαιώματα των ζώων.
Ένα από τα περίπλοκα πράγματα για έναν τρομοκράτη είναι ότι πολλοί άνθρωποι θα συμφωνούσαν με πολλούς από τους στόχους του καταρχήν. Οι περισσότεροι άνθρωποι θέλουν θρησκευτική ελευθερία, ειλικρίνεια στην πολιτική, περιβαλλοντική ευθύνη, ηθική μεταχείριση των ζώων. Όλοι είναι αξιέπαινοι στόχοι — έως ότου τρομοκρατηθούν αθώοι άνθρωποι στη διαδικασία προώθησης της ατζέντας.
Φυσικά, για τους Αμερικανούς, η τρομοκρατική επίθεση της 11ης Σεπτεμβρίου 2001 είναι ο πιο ορατός ορισμός της τρομοκρατίας και του τι είναι τρομοκράτης. Ωστόσο, στη Βόρεια Ιρλανδία, τα σημάδια από χρόνια τρομοκρατίας από τον IRA και τους προτεσταντικούς παραστρατιωτικούς κλάδους είναι ακόμα ορατά. Τι γίνεται με την επίθεση του 2005 στο μετρό του Λονδίνου; Ή δεκαετίες τρομοκρατικών ενεργειών και στις δύο πλευρές της σύγκρουσης στο Ισραήλ και την Παλαιστίνη; Ανεξάρτητα από την αιτία, όταν αυτή η αιτία γίνεται βίαιη, είναι η τρομοκρατία και οι συμμετέχοντες της είναι τρομοκράτες. Νιώθουν έντονα ότι ο σκοπός αγιάζει τα μέσα τους.
Ένας τρομοκράτης μπορεί να είναι απόλυτα ειλικρινής στις πεποιθήσεις του. Αυτός ή αυτή μπορεί να είναι πεπεισμένος για την ορθότητα των πράξεών τους. Ωστόσο, η σύγχρονη ανθρωπότητα συμφωνεί ότι οι ενέργειες που υπολογίζονται για να προκαλέσουν τρόμο, απλώς για να επισημάνουν ένα θέμα ή να προωθήσουν μια ατζέντα, συνιστούν τρομοκρατία. Ένας τρομοκράτης συχνά δεν θεωρεί τον εαυτό του ως τέτοιο. Μπορεί να αυτοαποκαλείται επαναστάτης, μαχητής της ελευθερίας, στρατιώτης της δικαιοσύνης, κ.λπ. Μπορεί ακόμη και να την προσβάλλουν που κάποιος θα τη θεωρούσε τρομοκράτη. Αλλά αν εμπλακεί σκόπιμα σε ενέργειες που αποσκοπούν να βλάψουν ή να σκοτώσουν αθώους ανθρώπους, που καταστρέφουν περιουσίες, που κλέβουν το δικαίωμά τους σε μια ειρηνική καθημερινή ζωή από άμεμπτους ανθρώπους, αυτό το άτομο είναι τρομοκράτης.