Το κόλπο του νεύρου, που τρέχει από το στέλεχος του εγκεφάλου στα όργανα του θώρακα και της κοιλιάς, στέλνει και λαμβάνει μηνύματα για τον έλεγχο της λειτουργίας του πεπτικού συστήματος, της καρδιάς, των πνευμόνων και ορισμένων αδένων. Το μακρύτερο νεύρο στο κρανίο, έχει πολλαπλούς κλάδους που επηρεάζουν πολλά όργανα. Οι αισθητήριοι υποδοχείς μεταφέρουν ζωτικές πληροφορίες μέσω αυτού του νεύρου από τα όργανα και το αυτί στον εγκέφαλο. Τα νευρικά ερεθίσματα από τον εγκέφαλο ελέγχουν τις μυϊκές συσπάσεις στα πεπτικά όργανα, τους πνεύμονες και την καρδιά ως μέρος του αυτόνομου νευρικού συστήματος. Αυτό το νεύρο ονομάζεται επίσης κρανιακό νεύρο Χ, καθώς είναι το δέκατο από τα 12 ζεύγη κρανιακών νεύρων.
Πολλές πτυχές της πέψης ελέγχονται από το νεύρο του κόλπου. Πρώτα διεγείρεται από τη μυρωδιά, την όραση και τη γεύση του φαγητού καθώς εισέρχεται στο στόμα. Αυτό θέτει σε κίνηση την απελευθέρωση οξέων του στομάχου και πεπτικών χυμών. Οι κλάδοι του νεύρου επηρεάζουν την κατάποση, ενώ άλλοι ελέγχουν την περισταλτική, τη συστολή των μυών στο πεπτικό σύστημα που κινούν τα τρόφιμα. Η απέκκριση των αποβλήτων επηρεάζεται από τους κλάδους του νεύρου που φτάνουν στο παχύ έντερο και στα νεφρά.
Ο καρδιακός ρυθμός και η αρτηριακή πίεση επηρεάζονται από αυτό το νεύρο. Ως μέρος του παρασυμπαθητικού νευρικού συστήματος, τα αποτελέσματά του είναι να μειώσουν τόσο τον καρδιακό ρυθμό όσο και την αρτηριακή πίεση. Στους πνεύμονες, το κεντρικό νεύρο δρα για να συστέλλει τους βρόγχους προκαλώντας σύσφιξη των λείων μυών. Ένας κλάδος του νεύρου ελέγχει τους μυς που μετακινούν τις φωνητικές πτυχές μέσα στον λάρυγγα και η βλάβη του μπορεί να προκαλέσει βραχνάδα ή άλλες αλλαγές στη φωνή.
Η διέγερση του κολπικού νεύρου (VNS) είναι μια θεραπεία που έχει εγκριθεί σε ορισμένες χώρες για επιληπτικές κρίσεις. Ένα εμφύτευμα στέλνει ηλεκτρικούς παλμούς στον εγκέφαλο μέσω αυτού του νεύρου. Οι ασθενείς με επιληψία που αισθάνονται μια επικείμενη κρίση μπορούν να ενεργοποιήσουν το σύστημα σε μια προσπάθεια να το σταματήσουν να συμβαίνει. Αν και μόνο ένα μικρό ποσοστό των ασθενών δεν παρουσιάζει περαιτέρω επιληπτικές κρίσεις, η διέγερση του κολπικού νεύρου μειώνει τη συχνότητα των κρίσεων στα δύο τρίτα περίπου των ατόμων που το χρησιμοποιούν. Η έρευνα δείχνει ότι η θεραπεία μπορεί να είναι χρήσιμη σε ασθενείς που πάσχουν από κατάθλιψη που δεν ανταποκρίνονται στα φάρμακα, καθώς και στη θεραπεία της καρδιακής ανεπάρκειας.
Σε περιόδους ακραίου στρες, το κόλπο του νεύρου μπορεί να υπερδραστηριοποιηθεί. Αυτό προκαλεί πτώση του καρδιακού ρυθμού και της αρτηριακής πίεσης αρκετά ώστε να διακοπεί η επαρκής παροχή αίματος στον εγκέφαλο. Το αποτέλεσμα είναι αγγειοκολική συγκοπή – ή λιποθυμία – που προκαλείται από την ξαφνική διέγερση του νεύρου. Ένα προσβεβλημένο άτομο θα αισθανθεί ζέστη, ναυτία και ζάλη πριν χάσει τις αισθήσεις του. Πολλά πράγματα εκτός από το άγχος μπορούν να προκαλέσουν αγγειοκολική συγκοπή, συμπεριλαμβανομένης της παραμονής σε στάση για μεγάλο χρονικό διάστημα, του αίματος ή των ιατρικών διαδικασιών ή του να σηκωθούμε πολύ γρήγορα.