Στην αρχαία ιστορία της ανθρωπότητας, έως ότου εμφανίστηκε ο πολιτισμός πριν από περίπου 12,000 χρόνια, οι κύριες πηγές τροφής μας ήταν το κρέας και τα ψάρια. Αυτή η δίαιτα υψηλής περιεκτικότητας σε πρωτεΐνες ήταν απαραίτητη για να διατηρήσει την ανθρώπινη ανάπτυξη και να ενισχύσει τον ασυνήθιστα μεγάλο εγκέφαλό μας. Άλλα τρόφιμα, όπως τα μούρα, οι ξηροί καρποί και οι ρίζες, χρησίμευσαν ως μικρά σνακ για να μας ξεσηκώσουν ανάμεσα σε γεύματα με βάση το κρέας.
Μετά από λίγο, η γεωργία άρχισε να απογειώνεται, επιτρέποντάς μας να εκμεταλλευτούμε τις πηγές θρεπτικών συστατικών στα φυτά πολύ πιο αποτελεσματικά από ό, τι θα επέτρεπε η απλή συγκέντρωση. Σήμερα, οι κόκκοι παρέχουν το 70% της τροφικής ενέργειας που τρέφει την ανθρωπότητα. Στα μέσα του 20ού αιώνα, οι αγρότες ήδη εκμεταλλεύονταν περίπου το 10% της γης για την καλλιέργεια καλλιεργειών και η περαιτέρω επέκταση φαινόταν αμφίβολη, καθώς τα νέα εδάφη έχουν φτωχά χαρακτηριστικά για τη γεωργία. Η μόνη εναλλακτική λύση ήταν η αύξηση των αποδόσεων στη γεωργική γη που είχαμε ήδη.
Στις δεκαετίες μετά τον Β ‘Παγκόσμιο Πόλεμο, αναπτύξαμε τεχνικές που επιτρέπουν υψηλότερες αποδόσεις καλλιεργειών, αυξάνοντας σημαντικά την παγκόσμια παραγωγή τροφίμων και επιτρέποντας την παγκόσμια εκθετική αύξηση του πληθυσμού μας να συνεχιστεί ανεμπόδιστα. Οι δύο κύριοι τομείς που γνώρισαν ταχεία πρόοδο ήταν η γενετική των φυτών και τα συνθετικά λιπάσματα. Αυτές οι εξελίξεις και οι συνέπειές τους είναι τόσο σημαντικές που τους δόθηκε ένα όνομα: η πράσινη επανάσταση.
Στο πλαίσιο της πράσινης επανάστασης, τα συνθετικά λιπάσματα παρήχθησαν μαζικά χρησιμοποιώντας νέες τεχνικές στερέωσης αζώτου, κυρίως παράγωγα της διαδικασίας Haber-Bosch. Στη διαδικασία Haber-Bosch, το ατμοσφαιρικό άζωτο μετατρέπεται σε χρήσιμο λίπασμα σε υψηλές θερμοκρασίες και πιέσεις. Αυτό απελευθέρωσε την εξάρτησή μας από προϋπάρχουσες πηγές σταθερού αζώτου, όπως η νυχτερίδα γκουανό, η οποία έπρεπε να εξαχθεί σε όλο τον κόσμο από τη Νότια Αμερική πριν από τα συνθετικά λιπάσματα. Η πράσινη επανάσταση τα άλλαξε όλα.
Ξεκινώντας από τα μέσα της δεκαετίας του 1940, οι βοτανολόγοι γνώρισαν σημαντικές εξελίξεις στην κατανόηση της γενετικής των φυτών και άρχισαν να εκτρέφουν στελέχη σίτου που αύξησαν σημαντικά την παραγωγή. Μόνο το Μεξικό γνώρισε τριπλάσια αύξηση της παραγωγής σίτου μεταξύ 1944 και 1964. Το Νόμπελ Ειρήνης του 1970 απονεμήθηκε στον Norman E. Borlaug για το έργο του στην αύξηση της παραγωγικότητας των καλλιεργειών. Στη δεκαετία του 1960, το λεγόμενο «θαύμα ρύζι», IR-8, φυτεύτηκε παγκοσμίως, επιτρέποντας την παραγωγή ρυζιού όπως ποτέ άλλοτε-την πράσινη επανάσταση.
Μέρος του πλεονεκτήματος αυτών των νέων φυτών ήταν ότι ανθούσαν πιο εύκολα από τα προηγούμενα στελέχη. Το σιτάρι και το ρύζι απαιτούν έναν ορισμένο αριθμό ωρών φωτός την ημέρα – που ονομάζεται φωτοπερίοδος – για να ανθίσουν και να αρχίσουν να παράγουν σιτηρά. Τα νέα στελέχη που αναπτύχθηκαν στο πλαίσιο της πράσινης επανάστασης μείωσαν την απαραίτητη έκθεση στον ήλιο την ημέρα, επιτρέποντας τη συγκομιδή και συγκομιδή των καλλιεργειών γρηγορότερα και σε ευρύτερο φάσμα κλιματολογικών και εποχιακών συνθηκών. Αυτές οι προόδους ωφέλησαν ιδιαίτερα τα φτωχότερα έθνη του κόσμου, τα οποία στερούνται προηγμένης γεωργικής τεχνολογίας αλλά διαθέτουν άφθονο γεωργικό έδαφος για να φυτέψουν τυχόν σπόρους που διατίθενται στην παγκόσμια αγορά. Αυτά τα έθνη επωφελήθηκαν περισσότερο από την πράσινη επανάσταση.