Η Πέρμια-Τριασική εξαφάνιση, ανεπίσημα γνωστή ως ο Μεγάλος Θάνατος, το όριο P-Tr ή «η μητέρα όλων των μαζικών εξαφανίσεων», πιστεύεται ότι είναι το πιο σοβαρό γεγονός εξαφάνισης στην ιστορία της ζωής στη Γη. Συνέβη πριν από περίπου 250 εκατομμύρια χρόνια, η Πέρμια-Τριασσική εξαφάνιση ήταν ένα σχετικά ξαφνικό γεγονός, που διήρκεσε λιγότερο από 80,000 χρόνια, με τους πιο σοβαρούς παλμούς να διαρκούν μόλις 5,000 χρόνια. Περίπου το 96 τοις εκατό των θαλάσσιων ειδών και το 70 τοις εκατό των χερσαίων ειδών σπονδυλωτών εξαφανίστηκαν, με πολλές σημαντικές οικογένειες Παλαιοζωικών, όπως οι θαλάσσιοι σκορπιοί, οι τριλοβίτες, τα ψάρια χωρίς γνάθο και τα θωρακισμένα ψάρια να εξαφανίζονται εντελώς. Συνολικά, περίπου το 90 τοις εκατό των ειδών εξαφανίστηκαν, σε αντίθεση με τον θάνατο μόνο του 60 τοις εκατό των ειδών στο κρητιδικό-τριτογενές γεγονός πριν από 65.5 εκατομμύρια χρόνια, το οποίο εξάλειψε τους δεινόσαυρους.
Αργή ανάκαμψη
Η ανάκαμψη της ζωής μετά την εξαφάνιση της Πέρμιας-Τριασσικής ήταν η πιο αργή που έγινε ποτέ, απαιτώντας 5-10 εκατομμύρια χρόνια αντί για τα τυπικά λιγότερο από 1 εκατομμύριο χρόνια. Τα λίγα γένη που επέζησαν συνέχισαν να γίνονται παγκοσμίως σε έκταση, αναμφισβήτητα τα λιγότερο ποικιλόμορφα που είχε ποτέ η ζωή από την αρχή της Κάμβριας. Ο Λυστρόσαυρος, ένα μεσαίου μεγέθους φυτοφάγο που είναι ο πρόγονος όλων των θηλαστικών, αποτελούσε το 90 τοις εκατό όλων των χερσαίων ζώων για εκατομμύρια χρόνια μετά το γεγονός της εξαφάνισης. Η Πέρμια-Τριασική εξαφάνιση είναι επίσης η μόνη γνωστή μαζική εξαφάνιση εντόμων.
Δραστικές Αλλαγές
Η ζωή των φυτών καταστράφηκε. Ίσως το 95 τοις εκατό όλων των φυτών της γης εξοντώθηκαν. Σε πολλές περιοχές, τα μοτίβα ροής του ποταμού άλλαξαν από μαιανδρικά σε πλεκτά, όπως ήταν κατά την πρώιμη Σιλουρία, πριν από την εξέλιξη των φυτών της ξηράς. Υπήρξε μια σύντομη παγκόσμια ακίδα μυκήτων, που προκλήθηκε από μια τεράστια αύξηση στην ποσότητα του νεκρού οργανικού υλικού σε σχέση με την ποσότητα του ζωντανού οργανικού υλικού. Αυτό το τμήμα του αρχείου απολιθωμάτων είναι ισχυρή απόδειξη ότι η εξαφάνιση ήταν σχετικά σύντομη, αντί να συνέβη ως μια σταδιακή διαδικασία που εξάλειψε μεγάλους αριθμούς γενών με την πάροδο του χρόνου.
Πιθανές αιτίες
Μετά από εκτεταμένες συζητήσεις και αναλύσεις, οι επιστήμονες κατέληξαν σε μια γενική συναίνεση για το τι προκάλεσε την εξαφάνιση της Πέρμιας-Τριασικής περιόδου. Αρχικά, οι επιστήμονες υποψιάστηκαν μια πρόσκρουση αστεροειδούς, παρόμοια με αυτή που πιστεύεται ότι σκότωσε τους δεινόσαυρους. Ωστόσο, ένα ενδεικτικό στρώμα ιριδίου, που αναμένεται να αποτεθεί από μια μεγάλη πρόσκρουση αστεροειδούς, λείπει από τα σύνορα Πέρμιας-Τριασικής περιόδου.
Αντίθετα, η ευθύνη έπεσε σε μια μεγάλη και εκτεταμένη έκρηξη υπερηφαιστείου που σχημάτισε αυτό που ονομάζεται Παγίδες της Σιβηρίας. Οι Παγίδες της Σιβηρίας σχηματίστηκαν από τη λάβα που αντλείται περίπου 0.24 κυβικά μίλια (1 κυβικό χιλιόμετρο) λάβας κάθε χρόνο για 40,000–200,000 χρόνια, τουλάχιστον το 20 τοις εκατό της πυροκλαστικά – εκτινάσσεται βίαια προς τα πάνω αντί να απελευθερώνεται ως καταρροή. Αρχικά, αυτό θα είχε μπλοκάρει τον ήλιο και θα προκαλούσε παγκόσμια ψύξη και μεγάλο μέρος της ζωής στην ξηρά θα είχε διαταραχθεί από παχιά στρώματα λιωμένης τέφρας που εναποτίθενται σε μια περιοχή περίπου στο μέγεθος της Ασίας.
Ο ρόλος του μεθανίου Clathrates
Δεν πιστεύεται ότι είναι μόνο ο ηφαιστειασμός που προκάλεσε την εξαφάνιση της Πέρμιας-Τριασικής περιόδου. Μία από τις μεγαλύτερες ενδείξεις από τα στρώματα της χρονικής περιόδου είναι η αύξηση της αναλογίας του ισοτόπου άνθρακα-12 προς άνθρακα-13. Αφού έξυσαν τα κεφάλια τους για πολλά χρόνια σχετικά με την ακριβή αιτία της αλλαγής, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μόνο ένα γεγονός θα μπορούσε να έχει προκαλέσει μια αλλαγή τόσο μεγάλη όσο αυτή που μετρήθηκε: η μαζική απελευθέρωση του clathrates μεθανίου από τους ωκεανούς του κόσμου.
Τα κλαθρικά μεθανίου είναι μόρια μεθανίου παγιδευμένα σε μια μήτρα κρυστάλλων πάγου, που βρίσκονται περίπου 0.3-0.6 μίλια (0.5-1.0 km) κάτω από τα ηπειρωτικά όρια του κόσμου. Οι εκτιμήσεις για την ποσότητα του clathrates μεθανίου στους παγκόσμιους ωκεανούς κυμαίνονται σήμερα από 3,000-20,000 γιγατόνους, και η ποσότητα πιστεύεται ότι ήταν παρόμοια πριν από τα σύνορα Πέρμιας-Τριαδικής περιόδου. Οι εκρήξεις των Siberian Traps έριξαν κυρίως τη λάβα τους σε περιοχές που αποτελούνταν από ρηχές θάλασσες, οι οποίες θα προκαλούσαν τη μαζική απελευθέρωση μεθανίου. Το μεθάνιο είναι περίπου 20 φορές πιο αποτελεσματικό στην πρόκληση υπερθέρμανσης του πλανήτη από το διοξείδιο του άνθρακα και θα είχε απελευθερωθεί σε μεγάλες ποσότητες.
Υψηλές θερμοκρασίες, λίγο οξυγόνο
Η απελευθέρωση μεθανίου θα είχε προκαλέσει τη θέρμανση της Γης, συμπεριλαμβανομένων των ωκεανών, απελευθερώνοντας περαιτέρω περισσότερους ενώσεις μεθανίου και επιταχύνοντας τη θέρμανση. Η πλειονότητα των παγκόσμιων clathrates μπορεί να είχε απελευθερωθεί σε χρονικό διάστημα μόλις 5,000 ετών, προκαλώντας καταστροφική υπερθέρμανση. Αυτή η θέρμανση θα μείωνε τις διαβαθμίσεις της θερμοκρασίας μεταξύ των πόλων, εμποδίζοντας τη μεταφορά θρεπτικών ουσιών από τη στεριά στη θάλασσα, προκαλώντας τεράστιες ανθοφορίες φυκών που κατανάλωναν το οξυγόνο των ωκεανών και προκαλώντας εκτεταμένη ανοξία, η οποία είναι μείωση των επιπέδων οξυγόνου.
Χωρίς οξυγόνο, το μεγαλύτερο μέρος της θαλάσσιας πανίδας χάθηκε. Αναερόβια βακτήρια πράσινου θείου ευδοκίμησαν, εκτοπίζοντας άλλα βακτήρια και προκαλώντας μεγάλες εκπομπές υδρόθειου, καταστρέφοντας το στρώμα του όζοντος και εκθέτοντας τη ζωή της γης σε βλαβερές υπεριώδεις ακτίνες (UV). Στοιχεία της βλάβης από την υπεριώδη ακτινοβολία έχουν βρεθεί σε απολιθώματα φυτών από την εποχή.