Το περιστατικό Chappaquiddick αναφέρεται στην προσωπική ιστορία του γερουσιαστή Edward Kennedy και στην άμεση εμπλοκή του στο θάνατο της πρώην βοηθού του Robert Kennedy, Mary Jo Kopechne. Ο Kennedy και η Kopechne είχαν ένα αυτοκινητιστικό ατύχημα τις πρώτες πρωινές ώρες της 19ης Ιουλίου 1969, όταν ο Kennedy οδήγησε πάνω από την πλευρά μιας μικρής γέφυρας που ονομάζεται Dike Bridge, στο νησί Chappaquiddick, ένα μικρότερο νησί που βρίσκεται δίπλα στο μεγαλύτερο Martha’s Vineyard.
Δυστυχώς, το αυτοκίνητο βυθίστηκε μετά τη σύγκρουση και ενώ ο Κένεντι μπόρεσε να κολυμπήσει με ασφάλεια στην ακτή, η κα Κόπεχνε παγιδεύτηκε στο όχημα και στη συνέχεια πέθανε. Το σημαντικότερο πρόβλημα με αυτό το περιστατικό ήταν ότι ο Κένεντι απέτυχε να αναφέρει το ατύχημά του, τον θάνατο της Μαίρη Τζο, ούτε καν να επικοινωνήσει με την αστυνομία για βοήθεια μέχρι το επόμενο πρωί. Στην πραγματικότητα, ο Κένεντι δεν ανέφερε το περιστατικό παρά μόνο μετά την εύρεση του αυτοκινήτου, κάτι που για πολλούς υποδηλώνει ότι μπορεί να μην το είχε αναφέρει καθόλου, αν το αυτοκίνητο είχε βρεθεί αρκετές ημέρες αργότερα.
Η συντριβή και ο θάνατος της Mary Jo Kopechne οδήγησαν στον Kennedy να λάβει ποινή με αναστολή δύο μηνών επειδή εγκατέλειψε τον τόπο του ατυχήματος αφού προκάλεσε τραυματισμό. Έχασε επίσης την άδειά του για ένα χρόνο και πλήρωσε προσωπικά 90,000 δολάρια ΗΠΑ (USD) στην οικογένεια της κας Kopechne. Διερευνήθηκε για πιο σοβαρά εγκλήματα που σχετίζονται με το περιστατικό Chappaquiddick, συμπεριλαμβανομένου ενός πιθανού DUI, το οποίο δεν μπορούσε να αποδειχθεί, και της πιθανότητας ότι αυτός ή κάποιος άλλος είχε δολοφονήσει την κυρία Kopechne και είχε εκδιωχθεί εσκεμμένα από τη γέφυρα για να κρύψει τη δολοφονία της. Η επανεξέταση των γνωστών γεγονότων και η άρνηση της οικογένειας Kopechne να εκταφή της σορού της κας Kopechne για περαιτέρω μελέτη σταμάτησε αυτή την έρευνα.
Μέχρι σήμερα, ο γερουσιαστής Κένεντι επιμένει ότι δεν οδηγούσε υπό την επήρεια και ότι μια λάθος στροφή και μια κακώς φωτισμένη γέφυρα οδήγησαν στη σύγκρουση. Παρόλα αυτά, αναλαμβάνει την πλήρη ευθύνη για την αποχώρησή του από το σημείο, την αποτυχία αναφοράς στην αστυνομία και πιθανώς λόγω της αδράνειάς του που προκάλεσε το θάνατο της κυρίας Kopechne. Αναφέρει ότι ήταν σοκαρισμένος, πανικόβλητος, μπερδεμένος και εξαντλημένος και οι ενέργειές του ήταν εντελώς ακατάλληλες. Δεν προσπάθησε να δικαιολογήσει τις πράξεις του και δήλωσε ένοχος για τις κατηγορίες που του απαγγέλθηκαν.
Έχουν υπάρξει πολλές ερμηνείες για το περιστατικό του Chappaquiddick και οι θεωρίες συνωμοσίας στροβιλίζονται γύρω από αυτό. Κάποιοι πιστεύουν σιωπηρά την ιστορία του Κένεντι, ενώ άλλοι πιστεύουν ότι ο Κένεντι σκόπιμα προσπαθούσε να κρύψει τον θάνατο της κυρίας Κόπεχν, προκαλώντας το ατύχημα επίτηδες. Το περιστατικό του Chappaquiddick δεν οδήγησε σε αγωγές προσωπικών ευθυνών από την οικογένεια της κας Kopechne, η οποία πίστευε ότι η μήνυση για χρήματα θα σήμαινε αποδοχή αιμοδοσίας. Υπάρχουν μερικοί που πιστεύουν ότι ο πλούτος, η δύναμη και η επιρροή της οικογένειας Κένεντι τέθηκαν σε εφαρμογή τόσο στην ανακριτική διαδικασία, στην επακόλουθη καταδίκη του Κένεντι, όσο και στην απόφαση της οικογένειας Κόπεχνε να μην ασκήσει κατηγορίες.
Ενώ αφθονούν οι θεωρίες σχετικά με το περιστατικό του Chappaquiddick, υπάρχουν αρκετά πράγματα που προέκυψαν σαφώς από αυτό. Πρώτον, το περιστατικό του Chappaquiddick σίγουρα αμαύρωσε την πολιτική καριέρα του Kennedy. Πριν από το περιστατικό, πολλοί πίστευαν ότι ο Κένεντι θα διεκδικούσε την προεδρική υποψηφιότητα το 1972. Το σκάνδαλο που σχετίζεται με τη συντριβή ουσιαστικά απέκλεισε κάθε πιθανότητα να θέσει υποψηφιότητα. Ο γερουσιαστής Κένεντι όντως έθεσε υποψηφιότητα για πρόεδρος εναντίον του σημερινού προέδρου Τζίμι Κάρτερ το 1980, αλλά η προσπάθειά του ήταν ανεπιτυχής και πολλοί πιστεύουν ότι η υποψηφιότητά του εμπόδισε τον Κάρτερ να επανεκλεγεί, αν και πρέπει να ειπωθεί ότι ο Κάρτερ ήταν πολύ αντιδημοφιλής στα μέσα της τετραετίας του. θητεία ως πρόεδρος.
Υπάρχουν άνθρωποι που συνεχίζουν να επιμένουν ότι ο πλούτος και η δύναμη έκρυβαν το αληθινό νόημα του περιστατικού του Chappaquiddick και ότι ο γερουσιαστής Kennedy ξέφυγε με τον φόνο. Άλλοι υπερασπίζονται τον γερουσιαστή Κένεντι με μεγάλη δύναμη. Σίγουρα η καριέρα του στη Γερουσία έχει χαρακτηριστεί από τη φιλελεύθερη προσέγγισή του, την υπεράσπιση του υπέρ των φτωχών και τις φαινομενικά ακούραστες προσπάθειές του να βοηθήσει τους φτωχούς και τη μεσαία τάξη. Είναι ένα πολύ σεβαστό μέλος της Γερουσίας των ΗΠΑ, ακόμη και από πολλούς που αντιτίθενται πολιτικά στις πολιτικές του.