Ένα μέλος της ομάδας ειδικών όπλων και τακτικών (SWAT) εκτελεί τακτικά καθήκοντα οποιουδήποτε άλλου αστυνομικού, ενώ εκτελεί επίσης ειδικά καθήκοντα που απαιτούνται ως μέλη της ομάδας SWAT. Τα περισσότερα μέλη μιας ομάδας SWAT είναι στο SWAT ως δευτερεύουσα θέση και περνούν τον περισσότερο χρόνο τους ως τακτικός αξιωματικός ή ντετέκτιβ. Όπως μπορεί να υποδηλώνει το όνομα, ένα μέλος της ομάδας SWAT αναμένεται να είναι σε θέση να αντιμετωπίσει καταστάσεις εκτός των συνηθισμένων, και να χειριστεί βαριά πυροβόλα όπλα και έντονες καταστάσεις όπου είναι απαραίτητες τακτικές ταραχών ή αντιτρομοκρατικές μέθοδοι. Παρόλο που δεν είναι τόσο λαμπερό όσο μπορεί να είναι κινηματογραφικές και τηλεοπτικές αναπαραστάσεις ομάδων SWAT, το να είσαι αξιωματικός SWAT είναι συνήθως ένα σημάδι έντονης προσωπικής εκπαίδευσης.
Ξεκίνησε στο Λος Άντζελες της Καλιφόρνια, το 1968 μετά από σημαντικές αυξήσεις σε ακραία γεγονότα όπως ταραχές και το ενδεχόμενο να ξεσπάσουν σκοπευτές και αντάρτικες μάχες στην πόλη, η πρώτη ομάδα SWAT συγκεντρώθηκε ως απάντηση σε πιο ακραίες απειλές για πολίτες. Η ιδέα πίσω από το SWAT ήταν να υπάρχει μια ομάδα αστυνομικών εκπαιδευμένων, οπλισμένων και εξοπλισμένων με ικανότητες να αντιμετωπίζουν γεγονότα πέρα από την καθημερινή ρουτίνα του εγκλήματος σε μια πόλη. Ένα μέλος της ομάδας SWAT είναι εκπαιδευμένο να εκτελεί καθήκοντα όπως διάσωση ομήρων, έλεγχο ταραχών, βοήθεια άλλων αξιωματικών σε ειδικά καθήκοντα όπως επιδρομές ναρκωτικών και εκτέλεση αντιτρομοκρατικών επιχειρήσεων.
Ενώ ορισμένες μεγάλες πόλεις, όπως το Λος Άντζελες, μπορούν να διατηρήσουν μια ομάδα SWAT με αξιωματικούς που είναι κυρίως μέλη της ομάδας, οι περισσότερες πόλεις έχουν αξιωματικούς στην ομάδα SWAT ως δευτερεύουσες θέσεις. Αυτό σημαίνει ότι τα περισσότερα μέλη της ομάδας SWAT είναι συνήθως μέρος της γενικής αστυνομικής δύναμης τις περισσότερες ημέρες. Θα διερευνήσουν εγκλήματα, θα περιπολούν σε γειτονιές και γενικά θα προσπαθήσουν να διατηρήσουν την ευγένεια και τη νόμιμη συμπεριφορά. Αυτοί οι αξιωματικοί θα εξοπλιστούν και θα ενταχθούν στα άλλα μέλη της ομάδας SWAT σε ειδικές καταστάσεις όταν κληθούν να εκτελέσουν τα καθήκοντα που έχουν μάθει στη δευτεροβάθμια εκπαίδευση.
Τα περισσότερα μέλη της ομάδας SWAT έχουν πτυχίο κολλεγίου, συχνότερα στην ποινική δικαιοσύνη ή την αστυνομική επιστήμη, και συνήθως θα πρέπει να είναι στην αστυνομία για συγκεκριμένο χρονικό διάστημα πριν υποβάλουν αίτηση για να ενταχθούν στην ομάδα SWAT. Οι θέσεις σε μια ομάδα SWAT είναι συχνά πολύ επιθυμητές και το να γίνεις μέλος μιας ομάδας SWAT συνήθως απαιτεί ανταγωνισμό ενάντια σε άλλους εξειδικευμένους και καταρτισμένους αιτούντες. Μόλις γίνει δεκτό, ένα νέο μέλος της ομάδας θα υποβληθεί σε εκτεταμένη εκπαίδευση στη χρήση όπλων, φορώντας πανοπλία και εφαρμόζοντας ειδικές τακτικές για την εκτέλεση των απαραίτητων εργασιών ενός μέλους της ομάδας SWAT.