Ένας μεγάλος λογοτεχνικός κακός δεν είναι ένα πράγμα. Μερικοί είναι μουστακοφόροι ή κακές ιδιοφυΐες, άλλοι είναι σκοτεινά περίπλοκες, βασανισμένες ψυχές, ενώ άλλοι είναι ανήθικοι τρελοί που ενεργούν εξ ολοκλήρου με παρόρμηση. Υπάρχουν πολλοί τρόποι να γράψεις έναν λογοτεχνικό κακό, αλλά ένα μοναδικό χαρακτηριστικό συχνά συνδέει τους πραγματικά αξέχαστους αντι-ήρωες: είναι τουλάχιστον τόσο περίπλοκοι όσο οι ήρωες.
Μερικοί από τους πρώτους και μεγαλύτερους λογοτεχνικούς κακούς προέρχονται από τον William Shakespeare. Ενώ η λογοτεχνία σίγουρα παρουσίαζε κακούς χαρακτήρες πριν, ο Σαίξπηρ είχε ταλέντο και ενδιαφέρον να αναπτύξει τους χαρακτήρες τους και τα κίνητρα πίσω από τις κακές τους πράξεις. Στον Οθέλλο, ο Σαίξπηρ μας δίνει ίσως τον πιο εμβληματικό λογοτεχνικό κακό όλων των εποχών: τον Ιάγκο. Το έργο περιστρέφεται εξ ολοκλήρου γύρω από τα σχέδια του και ο Ιάγκο μιλάει συχνά στο κοινό, εξηγώντας τον εαυτό του και τα σχέδιά του. Αυτή η παράδοση ενός «σκεπτόμενου κακού» έχει επηρεάσει πολλούς συγγραφείς σε όλη την ιστορία και οδήγησε στη δημιουργία δεκάδων διάσημων λογοτεχνικών κακοποιών.
Ένας μεγάλος λογοτεχνικός κακός μπορεί να είναι σχεδόν εντελώς κακός. στην επαναστατική σειρά Χάρι Πότερ, μεγάλο μέρος της κορύφωσης εξαρτάται από την ιδέα ότι ο κακός, ο Λόρδος Βόλντεμορτ, είναι πραγματικά αλύτρωτος και δεν μπορεί να βοηθήσει. Ωστόσο, το απλό κίνητρο της απόκτησης της απόλυτης δύναμης είναι το πιο βασικό πράγμα για τον Βόλντεμορτ. Αυτό που τον κάνει έναν συναρπαστικό κακό είναι η σχολαστική εξήγηση του παρελθόντος και της άνοδό του στην εξουσία. Το βάθος της κακίας του τον κάνει μια ισχυρή και αξέχαστη φιγούρα, που θα στοιχειώνει τους εφιάλτες πολλών για πολύ καιρό ακόμα.
Άλλοι κακοί είναι πολύπλοκοι στον φαινομενικό αμοραλισμό τους. Αυτοί οι χαρακτήρες είναι ιδιαίτερα τρομακτικοί καθώς φαίνεται να ζουν χαοτικά, επιλέγοντας ενέργειες με παρόρμηση ή για το υψηλότερο καλό τους με οποιοδήποτε κόστος. Μερικές φορές, αυτοί οι χαρακτήρες περιγράφονται ως γκρίζοι ή αντι-κακοί. Θα κάνουν περιστασιακά καλό, αν χρειαστεί, αλλά μπορούν πολύ ξαφνικά να αποφασίσουν να κάνουν κακό ή ενέργειες που είναι επιζήμιες για τον ήρωα. Το τυχαίο φαινομενικό πάθος αυτών των κακών είναι ανησυχητικό και αξέχαστο, καθώς αμφισβητεί τις έννοιες των διατεταγμένων συστημάτων από την ίδια τους την ύπαρξη.
Ένας καλός λογοτεχνικός κακός μπορεί επίσης να είναι κάποιος με κίνητρα ή χαρακτηριστικά που είναι εύκολο να ταυτιστούν και, σε κάποιο βαθμό, καθολικά. Η δημιουργία ενός κακού που είναι συμπαθητικός δίνει στους αναγνώστες μια ισχυρή αντίφαση συναισθημάτων. Ενώ δεν θέλουν ο χαρακτήρας να πετύχει στα άθλια σχέδιά τους, νιώθουν αληθινές τύψεις για τον πόνο ή τα μοιραία ελαττώματα που αναγκάζουν τον κακό να αντιδράσει με το κακό. Στο Macbeth, ο κακός κάνει αναμφισβήτητα ένα καλό πράγμα, απαλλάσσοντας το βασίλειο από έναν αδύναμο και αδύναμο βασιλιά και αντικαθιστώντας τον ως ήρωα του έθνους. Ωστόσο, ο Μάκβεθ στριμώχνεται από την αγάπη του για την εξουσία και, σχεδόν παρά τη θέλησή του, πέφτει στο σκοτάδι.
Ως επί το πλείστον, οι καλύτεροι λογοτεχνικοί κακοί μας θυμίζουν ότι και αυτοί είναι άνθρωποι. Ανεξάρτητα από το πόσο στριμμένα ή σκοτεινά μπορεί να είναι, δεν διαφέρουν τόσο από εσάς ή εμένα. Τα μονοπάτια που χωρίζουν τον ήρωα από τον κακό είναι περίπλοκα και αβέβαια, και οι μεγάλοι συγγραφείς είναι συχνά σε θέση να απεικονίσουν με ακρίβεια όχι μόνο το κακό που έχει γίνει, αλλά η ανθρωπότητα εγκαταλείφθηκε.