Ένας ακτινοθεραπευτής χρησιμοποιεί τη διαδικασία της ιονίζουσας ακτινοβολίας για τη θεραπεία ασθενών με καρκίνο. Οι ακτινοθεραπευτές είναι επίσης γνωστοί ως θεραπευτικοί ακτινολόγοι ή ακτινοθεραπευτές. Μερικές φορές κακώς ονομάζονται τεχνικοί ακτινοβολίας ή τεχνικοί ακτινοθεραπείας. Αυτοί οι όροι περιορίζονται στον τεχνικό που λειτουργεί στην πραγματικότητα τις μηχανές ακτινοβολίας. Ενώ οι θεραπευτές ακτινοβολίας μπορούν να χρησιμοποιούν εξοπλισμό ακτινοβολίας, ερμηνεύουν επίσης συνταγές ακτινοβολίας, αναπτύσσουν σχέδια θεραπείας ακτινοθεραπείας και στη συνέχεια τα εφαρμόζουν για ασθενείς με καρκίνο.
Ο ακτινοθεραπευτής είναι σύμμαχος επαγγελματίας υγείας. Σε αντίθεση με τους γιατρούς, αυτές οι σταδιοδρομίες υγείας δεν απαιτούν ιατρικό πτυχίο. Ακόμα, οι συμμαχικές σταδιοδρομίες υγειονομικής περίθαλψης αποτελούν αναπόσπαστο μέρος κάθε καλά λειτουργικού συστήματος υγείας. Κινησιοθεραπευτές, μαίες και οπτομετρητές θεωρούνται όλοι σύμμαχοι επαγγελματίες υγείας. Άλλοι τομείς περιλαμβάνουν ιατρική φυσική, κοινωνική εργασία και συμβουλευτική αποκατάστασης.
Οι απαιτήσεις για να γίνετε θεραπευτής ακτινοβολίας διαφέρουν από χώρα σε χώρα. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ένας μαθητής πρέπει πρώτα να ολοκληρώσει το λύκειο ή πρέπει να αποκτήσει πιστοποιητικό ανάπτυξης γενικής εκπαίδευσης (GED). Στις περισσότερες περιπτώσεις, ο μαθητής θα ολοκληρώσει δύο χρόνια τεχνικής σχολής και θα λάβει πιστοποιητικό ακτινοθεραπευτή. Υπάρχουν επίσης ορισμένα προγράμματα που προσφέρουν πτυχίο Associate Degree ή Bachelor of Science. Η πιστοποίηση ή το πτυχίο εξαρτάται από το πρόγραμμα και το ίδρυμα.
Μετά τη λήψη της πιστοποίησης, ο θεραπευτής πρέπει στη συνέχεια να περάσει μια εξέταση κρατικού συμβουλίου για να λάβει άδεια άσκησης επαγγέλματος. Η εξέταση ελέγχει τις γνώσεις του μαθητή για την ανθρώπινη ανατομία, τη φυσική της ακτινοβολίας και την ψυχολογία του καρκίνου. Οι θεραπευτές πρέπει επίσης να γνωρίζουν πώς να λειτουργούν και να αντιμετωπίζουν προβλήματα ακτινοβολίας, παρόλο που ένας τεχνικός μπορεί να είναι αυτός που κάνει την πραγματική λειτουργία αυτού του εξοπλισμού.
Οι ασθενείς γενικά ξεκινούν ακτινοθεραπεία αφού έχουν συνταγογραφηθεί από τον ογκολόγο ακτινοβολίας τους, έναν γιατρό που ειδικεύεται στη θεραπεία του καρκίνου με ακτινοβολία. Στη συνέχεια, ο θεραπευτής σχεδιάζει την πορεία θεραπείας του ασθενούς με τη βοήθεια φυσικού ακτινοβολίας, ο οποίος είναι ειδικά εκπαιδευμένος για τη μέτρηση και τη χορήγηση ραδιενεργών υλικών. Η θεραπεία μπορεί να διαρκέσει αρκετές εβδομάδες και σε αυτό το διάστημα, ο θεραπευτής παρατηρεί και προσαρμόζει την πορεία της θεραπείας με βάση την αντίδραση του ασθενούς.
Υπάρχουν αρκετές ειδικότητες πρακτικής διαθέσιμες σε έναν θεραπευτή ακτινοβολίας. Η βραχυθεραπεία είναι μια μορφή ακτινοθεραπείας που περιλαμβάνει την ουσιαστική εισαγωγή της ραδιενεργού πηγής μέσα στον ασθενή κοντά στο σημείο του καρκίνου. Η βραχυθεραπεία χρησιμοποιείται γενικά για θεραπεία σε εντοπισμένους τύπους καρκίνου, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου του τραχήλου της μήτρας και του προστάτη. Μια άλλη επιλογή είναι η ακτινοχειρουργική, μια μη επεμβατική χειρουργική εναλλακτική λύση που χρησιμοποιεί δέσμες ιοντίζουσας ακτινοβολίας.