Η καθολική πίστη αποτελείται από μια ιεραρχία ιερέων, επισκόπων και του πάπα. Αυτές οι τρεις θέσεις αντιπροσωπεύουν τα κύρια τμήματα, με μερικές διακρίσεις μεταξύ τους. Σε αυτή την ιεραρχία, ο πάπας είναι ο επικεφαλής της Καθολικής Εκκλησίας, οι επίσκοποι είναι υποτελείς σε αυτόν και οι ιερείς είναι υποτελείς στους επισκόπους και τον πάπα. Ο όρος «αρχιεπίσκοπος» αναφέρεται απλώς σε έναν επίσκοπο που προεδρεύει σε μια μεγαλύτερη γεωγραφική περιοχή, όπως μια μεγάλη πόλη. Ως επικεφαλής μιας επισκοπής, ή αρχιεπισκοπής, ένας αρχιεπίσκοπος έχει ορισμένες εξουσίες και υποχρεώσεις.
Η γεωγραφική περιοχή στην οποία προεδρεύει ένας επίσκοπος ονομάζεται επισκοπή. Οι επισκοπές περιέχουν μικρότερες περιοχές γνωστές ως ενορίες. Ένας ιερέας προεδρεύει σε μια ενορία αλλά απαντά στον επίσκοπο της επισκοπής του. Οι επίσκοποι μπορεί επίσης να έχουν βοηθούς, γνωστούς ως «sufragans», στις επισκοπές τους.
Μια κοινή παρανόηση για τους αρχιεπισκόπους είναι ότι είναι ένα βήμα παραπάνω από τους κανονικούς επισκόπους. Αυτό δεν είναι αληθινό; οι αρχιεπίσκοποι έχουν το ίδιο κύρος και εξουσία με τους επίσκοποι. Η μόνη διαφορά μεταξύ των δύο είναι το μέγεθος των δικαιοδοσιών τους. Οι αρχιεπίσκοποι συνήθως προεδρεύουν σε μεγαλύτερες ή πιο ισχυρές πολιτικά πόλεις. Μια αρχιεπισκοπή επίσης δεν υποδηλώνει υπεροχή έναντι μιας κανονικής επισκοπής αλλά, μάλλον, ότι η γεωγραφική περιοχή είναι μεγαλύτερη από το μέσο όρο.
Οι επίσκοποι έχουν πολλαπλούς ρόλους. Είναι δάσκαλοι και ιερείς που υπηρετούν μια θρησκευτική ηγετική λειτουργία, αλλά υπηρετούν και ως διαχειριστές. Ένας από τους σημαντικότερους ρόλους ενός επισκόπου είναι να ιδρύει και να διοικεί σεμινάρια εντός της επισκοπής για την εκπαίδευση μελλοντικών κληρικών. Αν και ένας αρχιεπίσκοπος δεν έχει εξουσία επί των σουφραγκανών του στις περισσότερες περιπτώσεις, είναι δυνατό γι’ αυτόν να ασκήσει περιορισμένη δικαιοδοσία πάνω τους σε περιπτώσεις όπου ένας σουφραγκός παραμελεί το καθήκον του. Οι αρχιεπίσκοποι μπορούν επίσης να αποκτήσουν δικαιοδοσία επί των σουφραγκανών του, εάν του φέρουν διαφορές.
Οι αρχιεπίσκοποι διορίζονται με την ίδια διαδικασία όπως κάθε επίσκοπος. Αυτό μπορεί να γίνει με διορισμό, εκλογές ή, πιο τυπικά, με άμεσο διορισμό από τον πάπα. Όταν ένας ιερέας επιλέγεται για να γίνει αρχιεπίσκοπος, ο ιερέας πρέπει να αφιερωθεί στη θέση. Εάν κάποιος που είναι ήδη επίσκοπος διοριστεί σε μια αρχιεπισκοπή, πρέπει να εγκατασταθεί μόνο στη νέα του θέση. δεν χρειάζεται νέος αγιασμός.
Υπάρχουν αρχιεπίσκοποι σε όλο τον κόσμο. Υπάρχουν επίσης αρχιεπίσκοποι σε θρησκευτικές θρησκείες εκτός από τον Καθολικισμό. Αυτοί οι αρχιεπίσκοποι λειτουργούν παρόμοια με τους καθολικούς αρχιεπισκόπους με μερικές διαφορές. Συγκεκριμένα, στην Ανατολική Ορθόδοξη Εκκλησία, υπάρχουν μερικές αυτόνομες εθνικές εκκλησίες στις οποίες ο αρχιεπίσκοπος είναι ουσιαστικά ο επικεφαλής της εκκλησίας και, επομένως, λειτουργεί σαν τον πάπα. Αρχιεπίσκοποι υπάρχουν και στην Αγγλικανική Επισκοπική Εκκλησία. Αυτά περιλαμβάνουν τον αρχιεπίσκοπο του Καντέρμπουρυ και τον αρχιεπίσκοπο του Γιορκ. Οι αρχιεπίσκοποι στην Εκκλησία της Αγγλίας λειτουργούν σχεδόν με τον ίδιο τρόπο όπως οι αρχιεπίσκοποι στην Καθολική Εκκλησία.
Οι αρχιεπίσκοποι παίζουν καθοριστικό ρόλο στην ιεραρχία της εκκλησίας. Είναι συχνά ηγέτες υψηλού προφίλ, λόγω της σημασίας των αρχιεπισκοπών που εκπροσωπούν. Πρέπει να λειτουργούν ως καλοί δάσκαλοι, ιερείς και διαχειριστές για να καθοδηγούν τους ιερείς και τους οπαδούς τους.