Χειριστής εκσκαφέα είναι αυτός που οδηγεί και ελέγχει μια μηχανή εκσκαφής. Γνωστά και ως φορείς εκμετάλλευσης εξοπλισμού κατασκευής, αυτά τα άτομα συνήθως βοηθούν στο σκάψιμο τρυπών, χαρακωμάτων και θεμελίων, καθώς και στην απομάκρυνση των δασών και την απομάκρυνση των μπάζων από τα εργοτάξια. Ένας χειριστής εκσκαφέων είναι σε θέση να εκτελέσει αυτές και άλλες εργασίες κάθοντας μέσα σε έναν βιομηχανικό εκσκαφέα ενώ χειρίζεται τα μεγάλα εργαλεία του.
Ενώ υπάρχουν διάφοροι τύποι εκσκαφέων, οι περισσότεροι περιέχουν ένα διαμέρισμα, γνωστό και ως καμπίνα, στο βαρύ μηχάνημα που επιτρέπει στον χειριστή να κάθεται ενώ χειρίζεται τα χειριστήρια του μηχανήματος. Η χρήση εκσκαφέα είναι μια περίπλοκη εργασία που μπορεί να εκτελεστεί με ασφάλεια μόνο από κάποιον που είχε επαρκή εκπαίδευση και εμπειρία εκσκαφέα. Στην εκπαίδευση, οι χειριστές όχι μόνο μαθαίνουν πώς να κατευθύνουν τέτοια μηχανήματα, αλλά μαθαίνουν επίσης την ασφάλεια του εκσκαφέα για να αποφύγουν ζημιές σε περιουσίες και σωματικούς τραυματισμούς.
Αν και εκπαιδευμένοι να εργάζονται ως χειριστής εκσκαφέων, οι περισσότεροι επαγγελματίες σκαπτικοί γνωρίζουν επίσης πώς να χειρίζονται με ασφάλεια άλλο βαρύ εξοπλισμό κατασκευών, όπως μπουλντόζες και τρακτέρ. Για να γίνουν εκσκαφέας, μερικοί άνθρωποι υποβάλλονται σε επίσημη εκπαίδευση, ενώ άλλοι εκπαιδεύονται κατά τη διάρκεια εργασιών σε οικοδομικές εργασίες. Πολλοί αποκτούν επίσης την απαραίτητη εκπαίδευση καταχωρώντας τον στρατό. Ανάλογα με τη δικαιοδοσία όπου εργάζεται κάποιος, ο χειριστής μπορεί επίσης να χρειαστεί ειδική πιστοποίηση ή ειδική άδεια οδήγησης προτού του επιτραπεί να οδηγήσει νόμιμα βαρύ εμπορικό εξοπλισμό. Δεν απαιτείται πτυχίο για αυτό το επάγγελμα, αλλά συχνά προτιμάται το απολυτήριο λυκείου ή το αντίστοιχο του.
Αρκετές βιομηχανίες μπορεί να χρειάζονται χειριστή εκσκαφέα. Για παράδειγμα, ορισμένοι φορείς μπορεί να προσληφθούν από τοπικές κυβερνητικές υπηρεσίες για να σκάψουν νέους δρόμους ή να καθαρίσουν παλιούς, καθώς και να καθαρίσουν δάση μετά από πυρκαγιά ή να ανοίξουν δρόμο για ένα νέο κατασκευαστικό έργο. Άλλοι απασχολούνται σε ιδιωτικές κατασκευαστικές εταιρείες και πληρώνονται για να σκάψουν θεμέλια κτιρίων, να αφαιρέσουν παλιές κατασκευές και να καθαρίσουν βράχους και άλλα συντρίμμια από εργοτάξια. Πολλοί εργάζονται επίσης στη μεταλλευτική βιομηχανία και βοηθούν στην αναζήτηση πολύτιμων ορυκτών.
Ανεξάρτητα από τη βιομηχανία που λειτουργεί ένας χειριστής εκσκαφέων, οι κύριες εργασίες που αναμένεται να εκτελέσει παραμένουν οι ίδιες. Ο καθένας αναμένεται να ξέρει πώς να οδηγεί και να χειρίζεται έναν εκσκαφέα προκειμένου να σκάψει τρύπες, να καθαρίσει βαριά αντικείμενα ή να αφαιρέσει μεγάλα αντικείμενα. Τα άτομα που ελπίζουν να εργαστούν ως χειριστές εκσκαφέων πρέπει να είναι σε θέση να εργάζονται σε ποικίλα υπαίθρια κλίματα, καθώς και να εργάζονται πολύωρα, συχνά φορολογώντας ώρες.