Ένας δικηγόρος ποινικού δικαίου μπορεί είτε να εκπροσωπήσει ένα άτομο που έχει κατηγορηθεί για έγκλημα είτε την κυβέρνηση στη δίωξη του κατηγορουμένου. Σε μια τυπική ποινική υπόθεση, ένας δικηγόρος υπεράσπισης εκπροσωπεί τον κατηγορούμενο ενώ ένας αντίδικος δικηγόρος, που ονομάζεται εισαγγελέας, αντιπροσωπεύει την κυβέρνηση. Ένας δικηγόρος που ασκεί το δίκαιο υπεράσπισης μπορεί να φορέσει πολλά διαφορετικά καπέλα – από την υπεράσπιση ενός ατόμου έναντι της χρέωσης εισιτηρίου υπερβολικής ταχύτητας μέχρι την υπεράσπιση ενός φερόμενου ως εγκληματία κατά τη διάρκεια μιας δίκης για φόνο. Οι εισαγγελείς, από την άλλη πλευρά, είναι υπεύθυνοι για την εκπροσώπηση της κυβέρνησης σε υποθέσεις όπως η κατηγορία για υπερβολική ταχύτητα ή η δίκη για φόνο.
Ένας δικηγόρος ποινικού δικαίου μπορεί να εργαστεί για την κυβέρνηση ή μια ιδιωτική δικηγορική εταιρεία ή ως ατομικός επαγγελματίας. Οι δικηγόροι που προσλαμβάνονται από την κυβέρνηση για να εκπροσωπούν κατηγορούμενους συχνά αποκαλούνται δημόσιοι υπερασπιστές. Σε ορισμένες χώρες, παρέχεται δημόσιος υπερασπιστής σε έναν κατηγορούμενο, ο οποίος δεν έχει την οικονομική δυνατότητα να προσλάβει δικηγόρο, χωρίς χρέωση.
Ένα από τα κύρια καθήκοντα αυτού του τύπου δικηγόρου είναι να συνηγορεί υπέρ των πελατών του. Για να γίνει αποτελεσματικά αυτό, ένας δικηγόρος μπορεί να χρειαστεί να παραμερίσει την προσωπική του γνώμη σχετικά με μια υπόθεση. Για παράδειγμα, ένας δικηγόρος ποινικής υπεράσπισης πρέπει να υπερασπίζεται ειλικρινά την υπόθεση του πελάτη του, ανεξάρτητα από το αν ο δικηγόρος πιστεύει πραγματικά ότι ο πελάτης είναι ένοχος ή αθώος.
Ένας δικηγόρος ποινικού δικαίου εμφανίζεται συχνά στο δικαστήριο. Εκτός από το να αφιερώνει χρόνο στη δίκη, μπορεί να κάνει πολλές άλλες εμφανίσεις στο δικαστήριο για λογαριασμό πελατών. Για παράδειγμα, αυτοί οι δικηγόροι μπορεί να χρειαστεί να εμφανιστούν σε ακροάσεις με εγγύηση ή άλλες διοικητικές ακροάσεις.
Εκτός από την εμφάνιση στο δικαστήριο, ένας δικηγόρος ποινικού δικαίου εκτελεί μια σειρά από άλλα καθήκοντα. Για παράδειγμα, συνήθως ξοδεύει πολύ χρόνο παίρνοντας συνεντεύξεις με τους πελάτες του πριν από τις ακροάσεις ή τις δοκιμές. Εάν ένας εισαγγελέας προσφέρει σε έναν κατηγορούμενο μια συμφωνία ένστασης, ένας δικηγόρος υπεράσπισης είναι υπεύθυνος για τη συζήτηση της συμφωνίας με τον κατηγορούμενο. Κατά τη διάρκεια αυτής της συνάντησης, ο συνήγορος υπεράσπισης συνήθως συμβουλεύει τον κατηγορούμενο σχετικά με το εάν θα συμφωνήσει ή όχι στη συμφωνία ένστασης και εξηγεί τυχόν πιθανές νομικές επιπτώσεις.
Ένας δικηγόρος ποινικού δικαίου διεξάγει συχνά νομική έρευνα προκειμένου να βρει νομολογία ή νομικές ερμηνείες που θα βοηθήσουν στην ενίσχυση της υπόθεσης του πελάτη του. Η λήψη καταθέσεων ή καταθέσεων από μάρτυρες είναι μια άλλη βασική πτυχή της δουλειάς ενός ποινικού δικηγόρου. Επιπλέον, ο δικηγόρος μπορεί να προσλάβει ανακριτές για να εξετάσουν ορισμένα στοιχεία μιας υπόθεσης και θα είναι υπεύθυνος για την ερμηνεία και την ανάλυση τυχόν αποδεικτικών στοιχείων που θα βρει ο ανακριτής. Οι ποινικοί δικηγόροι μπορούν επίσης να προσλάβουν πραγματογνώμονες για να υποστηρίξουν την υπόθεση του κατηγορουμένου.