Τα περισσότερα είδη μουσικής μπορούν να είναι μουσική δημόσιου τομέα, αρκεί η μουσική να δημιουργήθηκε μέσα σε μια συγκεκριμένη περίοδο. Μερικές φορές υπάρχουν αναφορές σε μουσική όπως τραγούδια «δημόσιας εμβέλειας jazz», MP3 ή iPod®. Η τζαζ δημόσιου τομέα σημαίνει συνθέσεις τζαζ που κυκλοφορούν αρκετό καιρό για να εισέλθουν στον δημόσιο τομέα. Η μουσική δημόσιου τομέα MP3 και iPod® αναφέρεται σε τραγούδια στο δημόσιο τομέα που είναι διαθέσιμα για αναπαραγωγή σε αυτά τα συγκεκριμένα είδη συσκευών αναπαραγωγής πολυμέσων. Η περισσότερη κλασική μουσική ανήκει στο δημόσιο τομέα, αλλά οι πιο πρόσφατοι τύποι μουσικής όπως το “ραπ” και κάποια ηχογραφημένη μουσική δεν είναι.
Όλα τα δημιουργικά έργα που προστατεύονται από πνευματικά δικαιώματα κάποια στιγμή εισέρχονται στον δημόσιο τομέα, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούν να χρησιμοποιηθούν από οποιονδήποτε. Γενικά, εάν ο δημιουργός δεν ζει πλέον και έχουν περάσει εβδομήντα πέντε χρόνια από την εξασφάλιση της προστασίας των πνευματικών δικαιωμάτων ή έχουν περάσει εκατό χρόνια από τη δημιουργία του έργου, η μουσική εισέρχεται στον δημόσιο τομέα. Ωστόσο, σύμφωνα με τους νόμους των ΗΠΑ που θεσπίστηκαν ειδικά για την προστασία της μουσικής, το έργο πρέπει να έχει δημιουργηθεί το 1922 ή νωρίτερα για να θεωρηθεί ως δημόσιο τομέα. Στις περισσότερες άλλες χώρες, είναι εβδομήντα χρόνια μετά το θάνατο του συγγραφέα. Στον Καναδά, είναι η ζωή του συγγραφέα συν πενήντα χρόνια.
Η μουσική δημόσιου τομέα περιλαμβάνει την αρχική παρτιτούρα. Επιπλέον, ένα άτομο μπορεί να δημιουργήσει τη δική του διασκευή ή “remake” ενός τραγουδιού δημόσιου τομέα. Αυτή η νέα ρύθμιση μπορεί στη συνέχεια να προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα από τον δημιουργό της. Η επικράτηση νέων διασκευών τραγουδιών δημόσιου τομέα μπορεί μερικές φορές να δυσκολέψει τον προσδιορισμό της έκδοσης που είναι αυτή που είναι στην πραγματικότητα δημόσια. Στις ΗΠΑ, οι παρτιτούρες με ημερομηνία πνευματικών δικαιωμάτων το 1922 ή παλαιότερη είναι απόδειξη ότι το τραγούδι είναι δημόσια.
Οι ηχογραφήσεις μουσικής προστατεύονται από πνευματικά δικαιώματα χωριστά από την ίδια τη μουσική ρύθμιση και ενδέχεται να μην αποτελούν μέρος του δημόσιου τομέα. Ωστόσο, οι ηχογραφήσεις μουσικής που δεν ανήκουν στο δημόσιο τομέα μπορούν να λάβουν άδεια για εμπορική χρήση. Μπορεί επίσης να ληφθεί “χωρίς πνευματικά δικαιώματα” για προσωπική μη εμπορική χρήση.
Στις ΗΠΑ, κάποια προστατευμένη μουσική αντιμετωπίζεται ως μουσική δημόσιου τομέα σύμφωνα με το «δόγμα της δίκαιης χρήσης». Η δίκαιη χρήση σημαίνει ότι το έργο που προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα μπορεί να χρησιμοποιηθεί χωρίς πληρωμή υπό ορισμένες προϋποθέσεις. Αυτά περιλαμβάνουν τη συγγραφή κριτικών δοκιμίων για μουσικά έργα, την διδασκαλία στην τάξη σχετικά με την πολιτιστική ή μουσική συνάφεια μιας σύνθεσης, την έρευνα και άλλες μη εμπορικές χρήσεις. Η δίκαιη χρήση απαιτεί ο χρήστης να μην αλλάζει την προσβασιμότητα ή την αξία του έργου για όσους έχουν πληρώσει δικαιώματα εκμετάλλευσης ή άλλες αμοιβές για να χρησιμοποιήσουν το έργο.