Η λέξη ετυμολογία χρονολογείται στον 14ο αιώνα στη Γαλλία και προέρχεται από έναν ελληνικό όρο που σημαίνει «πραγματική αίσθηση». Η ίδια η λέξη είναι μια κατάλληλη περιγραφή για το πεδίο που πειράζει την προέλευση, την ιστορία και τις μεταβαλλόμενες έννοιες των λέξεων. Ένα άτομο που έχει αναρωτηθεί από πού προέρχονται οι λέξεις ή πώς και γιατί άλλαξαν με την πάροδο των ετών, μπορεί να σκεφτεί την εκπαίδευση ως ετυμολόγος.
Μία από τις βασικές απαιτήσεις ετυμολόγου είναι η αγάπη για τα λόγια και η επιθυμία για την αλήθεια. Τα παραμύθια για την προέλευση των λέξεων αφθονούν και μερικές φορές αυτά τα παραμύθια αποδεικνύονται αληθινά, αλλά είναι μέρος της δουλειάς να ξεδιπλώσουμε τα γεγονότα από τη μυθοπλασία ακόμη και με τον κίνδυνο να απαξιώσουμε μια ευρέως αποδεκτή ιστορία. Οι ετυμολόγοι πρέπει να είναι προετοιμασμένοι να εμβαθύνουν στο μπέρδεμα των παγκόσμιων γλωσσών για να διακρίνουν τη γλώσσα προέλευσης ή τις γλώσσες της λέξης, καθώς και τον χρόνο και τον τόπο όπου εμφανίστηκε για πρώτη φορά η λέξη.
Η εργασία ως ετυμολόγος ξεκινά με την εκπαίδευση και την κατάρτιση. Πτυχίο γλωσσολογίας, φιλολογίας, γλωσσικών σπουδών ή άλλου τομέα που σχετίζεται άμεσα με τη γλώσσα προτιμάται στον τομέα, αν και όσοι έχουν παρόμοιο πάθος μπορούν επίσης να εργαστούν ως εκπαιδευτικοί, συγγραφείς ή συντάκτες και να αποκτήσουν την απαραίτητη κατάρτιση και διαπιστευτήρια που απαιτούνται για αυτούς τους τομείς. Ένα μεταπτυχιακό δίπλωμα δεν είναι απαραίτητο, αλλά προτιμάται από τους περισσότερους εργοδότες. Όσοι εξερευνούν τον τομέα μπορούν να περιμένουν να περάσουν από τέσσερα έως οκτώ χρόνια σχολής για να βρουν δουλειά.
Δεν υπάρχει μια τυπική περιγραφή εργασίας και κάθε εργασία είναι διαφορετική. Ένας ετυμολόγος που εργάζεται σε πανεπιστήμιο μπορεί να πειράξει τις ρίζες των ασαφών λέξεων σε ένα αρχαίο χειρόγραφο, ενώ κάποιος που εργάζεται σε ιδιωτική εταιρεία μπορεί να συνεργάζεται με προγραμματιστές λογισμικού υπολογιστών για να κάνει γλώσσες προγραμματισμού που μοιάζουν με ανθρώπινα πρότυπα ομιλίας. Τα καθήκοντα του ετυμολόγου ποικίλλουν τόσο πολύ όσο η περιγραφή της εργασίας, με κάθε εργασία να απαιτεί από τους ετυμολόγους να εργάζονται με ελαφρώς διαφορετική ιδιότητα.
Το έργο δεν είναι σωματικά απαιτητικό. Οι περισσότεροι ετυμολόγοι εργάζονται σε εσωτερικούς χώρους σε περιβάλλον γραφείου. Συνήθως είναι δυνατόν να τηρούνται τακτικές ώρες γραφείου. Η αλληλεπίδραση με άλλα άτομα ποικίλλει από σχεδόν ανύπαρκτη έως σχεδόν σταθερή, ανάλογα με την ακριβή περιγραφή της εργασίας. Ένας ετυμολόγος που εργάζεται ως καθηγητής γλωσσολογίας θα έχει περισσότερη κοινωνική αλληλεπίδραση από κάποιον που εργάζεται για την αποκρυπτογράφηση μιας λέξης ή φράσης.