Φιλατελιστής είναι το άτομο που σπουδάζει ή συλλέγει γραμματόσημα. Ο όρος χρησιμοποιείται συχνότερα για να αναφέρεται σε συλλέκτες γραμματοσήμων, αλλά μπορεί να αναφέρεται σε οποιοδήποτε άτομο ασχολείται με τον τομέα των γραμματοσήμων, συμπεριλαμβανομένων των γραμματοσήμων που χρησιμοποιούνται για φορολογία και για σκοπούς άλλους από τα ταχυδρομικά τέλη. Το φιλοτελισμό χρονολογείται από τα πρώτα γραμματόσημα, που εκδόθηκαν στην Αγγλία το 1840. ο όρος «φιλοτελιστής» επινοήθηκε τη δεκαετία του 1860. Πολλοί φιλοτελιστές ειδικεύονται σε γραμματόσημα συγκεκριμένου σχεδίου, τύπου ή ιστορίας.
Τα γραμματόσημα εισήχθησαν από τη βρετανική κυβέρνηση το 1840. Πριν από αυτό, τα περισσότερα ταχυδρομικά συστήματα απαιτούσαν από το άτομο που έλαβε την επιστολή να πληρώσει για την παράδοσή του, μια διαδικασία που ήταν αναποτελεσματική για όλους τους ενδιαφερόμενους. Εάν ο παραλήπτης δεν μπορούσε ή δεν θα πληρώσει για μια επιστολή, επιστράφηκε, προκαλώντας απώλεια για την ταχυδρομική υπηρεσία που είχε ήδη επενδύσει χρόνο και κόστος μεταφοράς για την παράδοσή της. Τα γραμματόσημα έθεσαν την ευθύνη του κόστους παράδοσης στον αποστολέα και εγγυήθηκαν ότι οι ταχυδρομικές υπηρεσίες θα πληρωθούν για τις προσπάθειές τους.
Ο πρώτος φιλοτελιστής μπορεί να ήταν ο αξιωματούχος του Βρετανικού Μουσείου John Edward Gray, ο οποίος έσωσε τα πρώτα βρετανικά γραμματόσημα για την ιστορική τους σημασία. Τα περισσότερα γραμματόσημα περιείχαν εξειδικευμένα έργα τέχνης και συχνά περιελάμβαναν ιστορικές λεπτομέρειες σχετικά με το έθνος έκδοσης, έτσι σύντομα προσέλκυσαν χομπίστες με ενδιαφέροντα για την τέχνη, την ιστορία ή την κυβέρνηση. Ο τομέας του φιλοτελισμού αναπτύχθηκε για να περιλαμβάνει σχεδόν κάθε είδους ταχυδρομικά αναμνηστικά. Το 1996, η Ταχυδρομική Υπηρεσία των ΗΠΑ υπολόγισε ότι υπήρχαν πάνω από μισό εκατομμύριο αφιερωμένοι συλλέκτες γραμματοσήμων μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ένας φιλοτελιστής μπορεί να μην ταιριάζει πάντα σε πιθανές προκαταλήψεις σχετικά με τους συλλέκτες γραμματοσήμων. Για παράδειγμα, ένας ιστορικός ή αρχειοθέτης που μελετά γραμματόσημα για μουσεία ή ταχυδρομικές υπηρεσίες είναι επίσης φιλοτελιστής. Ορισμένοι φιλοτελιστές ειδικεύονται σε καρτ ποστάλ, ταχυδρομικά σήματα, χαρτικά ή μη ταχυδρομικές σφραγίδες που μοιάζουν με γραμματόσημα, τα οποία ονομάζονται «γραμματόσημα Σταχτοπούτας» από τους φιλοτελιστές. Άλλοι πάλι συλλέγουν ή μελετούν τις σφραγίδες που χρησιμοποιούνται από τις μη ταχυδρομικές αρχές, όπως αυτές που αφορούν προϊόντα καπνού ή κρατικές άδειες.
Χιλιάδες γραμματόσημα εκδίδονται κάθε χρόνο από κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο. Αντί να προσπαθήσει να τα συλλέξει όλα, ένας φιλοτελιστής μπορεί να επικεντρωθεί σε ένα θέμα ιδιαίτερου ενδιαφέροντος. Για παράδειγμα, οι πολικοί φιλοτελιστές συλλέγουν γραμματόσημα που εκδίδονται ή σφραγίζονται με σφραγίδα ταχυτήτων στις πολικές περιοχές του κόσμου. Άλλοι φιλοτελιστές επικεντρώνονται σε γραμματόσημα από συγκεκριμένες χώρες ή χρονικές περιόδους ή που απεικονίζουν συγκεκριμένα θέματα, όπως ζώα ή διάσημους συγγραφείς. Το νησί Pitcairn, ένα μικρό βρετανικό έδαφος σε ένα απομακρυσμένο νησί του νότιου Ειρηνικού, αποτελεί σημαντικό μέρος του ετήσιου προϋπολογισμού του από φιλοτελιστές που επιθυμούν τις σπάνιες σφραγίδες του.