Ένας ιστοτεχνολόγος είναι ειδικός στην προετοιμασία και τη χρώση πλακών μικροσκοπίου που χρησιμοποιούνται στη διάγνωση της νόσου. Κανονικά ο ιστοτεχνολόγος προετοιμάζει αυτές τις διαφάνειες αλλά δεν κάνει την πραγματική μικροσκοπική εξέταση και διάγνωση. αυτό το μέρος της διαδικασίας προορίζεται για έναν παθολόγο. Επίσης γνωστοί ως ιστολόγοι τεχνολόγοι, οι άνθρωποι που εργάζονται σε αυτές τις επιστημονικές εργασίες έχουν σημαντικό ρόλο στις διαγνωστικές διαδικασίες, καθώς πρέπει να έχουν γνώσεις για πολλές διαφορετικές μεθόδους παρασκευής δείγματος και να μπορούν να αποφασίσουν γρήγορα για τον καλύτερο τρόπο διατήρησης των ιστών.
Η ιστολογία είναι μια επιστήμη που ασχολείται με τη δομή των κυττάρων και των ιστών και τον τρόπο με τον οποίο είναι διατεταγμένα ώστε να σχηματίζουν όργανα. Ο ρόλος του ιστοτεχνολόγου είναι να χρησιμοποιήσει τις εξειδικευμένες γνώσεις του για να διατηρήσει δείγματα ιστών και οργάνων σε κατάσταση όσο το δυνατόν πιο κοντά στον φυσικό σχηματισμό τους. Αυτό δεν είναι πάντα εύκολο, καθώς υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τρόποι για τη διατήρηση ιστών και λεκέδων των κυττάρων για την ενίσχυση των χαρακτηριστικών που επιτρέπουν τη διάγνωση.
Για να προετοιμάσει μια μόνο πλάκα μικροσκοπίου για εξέταση, ο ιστοτεχνολόγος καταψύχει πρώτα το δείγμα ιστού και στη συνέχεια το κόβει σε λεπτές φέτες γκοφρέτας. Οι φέτες ιστού τοποθετούνται σε αντικειμενοφόρο μικροσκόπιο και ο τεχνικός επιλέγει έπειτα από μια σειρά διαφορετικών χρωστικών που χρησιμοποιούνται για τη χρώση του ιστού, ώστε να μπορεί να φανεί κάτω από το μικροσκόπιο. Η επιλογή της σωστής βαφής είναι ένα κρίσιμο ζήτημα, καθώς διαφορετικοί τύποι κυττάρων και ιστών απαιτούν διαφορετικούς τύπους χρώσης για να γίνουν ορατές.
Οι ιστοτεχνολόγοι μπορούν να εργαστούν σε μια μεγάλη ποικιλία εργαστηριακών ρυθμίσεων, συμπεριλαμβανομένων σε νοσοκομεία, κερδοσκοπικά διαγνωστικά εργαστήρια, κλινικές δημόσιας υγείας, ακόμη και σε βιομηχανικά περιβάλλοντα. Πολλά άτομα επιλέγουν να ειδικευτούν στον ανθρώπινο ιστό και να εργαστούν σε ιατρικές εργασίες, αλλά άλλα μπορεί να ειδικευτούν στη θαλάσσια βιολογία, την κτηνιατρική επιστήμη ή σε άλλους τομείς. Ειδικά για τους τεχνικούς που εργάζονται σε νοσοκομειακά εργαστήρια, η ικανότητα να εργάζονται γρήγορα και με ακρίβεια υπό πίεση είναι μια κρίσιμη δεξιότητα, καθώς συχνά καλούνται να προετοιμάσουν πλακίδια ιστών από έναν ασθενή που είναι ακόμα στο χειρουργείο, με τον χειρουργό να περιμένει διάγνωση πριν αποφασίσει πώς θα προχωρήσει.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ένας ιστοτεχνολόγος πρέπει να ολοκληρώσει τουλάχιστον ένα διετές μάθημα που περιλαμβάνει μαθήματα ιστολογίας. Για τους Αμερικανούς υποψήφιους η εκπαίδευση θα περιλαμβάνει επίσης κλινική εμπειρία σε νοσοκομειακό εργαστήριο καθώς και θεωρητική εργασία, αλλά οι απαιτήσεις μπορεί να διαφέρουν στον Καναδά, το Ηνωμένο Βασίλειο και άλλες χώρες σε όλο τον κόσμο. Ορισμένα κράτη απαιτούν επίσης να έχουν άδεια τα άτομα πριν μπορέσουν να βρουν δουλειά. Αυτοί οι τύποι καριέρας επιστήμης είναι ιδανικοί για άτομα που θα ήθελαν να εργαστούν σε ιατρικές δουλειές αλλά δεν θέλουν να περάσουν τα τέσσερα ή περισσότερα χρόνια που απαιτούνται για να αποκτήσουν πτυχίο ή μεταπτυχιακό.