Ένας ναύτης είναι ένα άτομο που ταξιδεύει και χειρίζεται θαλάσσια σκάφη είτε για ευχαρίστηση είτε ως επάγγελμα. Οι ναύτες μπορούν να εργαστούν ως μέλη του πληρώματος, αλλά πολλοί ναυτικοί ταξιδεύουν μόνοι. Οι ευθύνες ενός ναυτικού κατά τη διάρκεια ενός συγκεκριμένου ταξιδιού εξαρτώνται εν μέρει από τον τύπο του σκάφους και τον αριθμό των άλλων μελών του πληρώματος. Οι μεγάλες ναυτιλιακές εταιρείες και οι εθνικές κυβερνήσεις προσλαμβάνουν μεγάλο αριθμό ναυτικών για να εργάζονται σε διαφορετικά πλοία και πλοία, ενώ οι μικρές αλιευτικές εταιρείες συνήθως προσλαμβάνουν λίγους ναυτικούς για να εκμεταλλεύονται μικρά θαλάσσια σκάφη.
Ένας ναυτικός αναψυχής συνήθως δεν χρειάζεται να υποβληθεί σε επίσημη εκπαίδευση και πολλοί ναυτικοί μαθαίνουν πώς να κωπηλατούν μικρά σκάφη προτού προχωρήσουν σε μηχανοκίνητα σκάφη και σκάφη αναψυχής. Πολλά έθνη απαιτούν ναυτικούς που χρησιμοποιούν σκάφη πέρα από ένα συγκεκριμένο μέγεθος για να λάβουν άδειες, αν και σε ορισμένες χώρες αυτοί οι ναυτικοί δεν χρειάζεται να υποβληθούν σε οποιοδήποτε είδος εξέτασης για να λάβουν άδεια. Ναυτικοί υψηλής εξειδίκευσης συμμετέχουν σε αγώνες, μερικοί από τους οποίους περιλαμβάνουν ταξίδια μεγάλων αποστάσεων σε μεγάλους ωκεανούς. Πολλοί ναυτικοί περνούν μήνες στη θάλασσα και πλέουν ως μέσο ταξιδιού μεταξύ εθνών και όχι για ανταγωνιστικούς ή επαγγελματικούς λόγους.
Οι αλιευτικές εταιρείες προσλαμβάνουν επαγγελματίες ναυτικούς για να εργάζονται σε αλιευτικά σκάφη και μηχανότρατες. Ένας έμπειρος ναύτης κυβερνά το σκάφος, ενώ άλλοι ναυτικοί εργάζονται ως ξαπλώστρες και αναλαμβάνουν διάφορες ευθύνες, όπως ρίχνουν τα δίχτυα για να πιάσουν ψάρια ή ρίχνουν τα κλουβιά που χρησιμοποιούνται για την αλίευση καβουριών και άλλους τύπους θαλάσσιας ζωής. Μικρά αλιευτικά σκάφη μπορούν να λειτουργούν με πλήρωμα δύο ή τριών ναυτικών, αλλά οι μεγάλες μηχανότρατες έχουν δεκάδες ναυτικούς, συμπεριλαμβανομένων μηχανικών που πρέπει να διασφαλίσουν ότι οι μηχανές θα συνεχίσουν να λειτουργούν κατά τη διάρκεια του ταξιδιού.
Ο στρατός προσλαμβάνει ναύτες για να δουλέψουν στις φρεγάτες του Ναυτικού. Στις περισσότερες χώρες, οι άνθρωποι που κυβερνούν στρατιωτικά σκάφη πρέπει να έχουν πτυχία κολλεγίου καθώς και αρκετά χρόνια στρατιωτικής θητείας. Οι ναυτικοί, οι μηχανικοί και οι μηχανικοί παίζουν ρόλο στη διατήρηση του σκάφους σε κίνηση, ενώ άλλοι ναυτικοί εργάζονται ως σεφ, επιστάτες και ξαπλώστρες. Στα στρατιωτικά σκάφη, μεγάλος αριθμός πληρώματος έχει ανατεθεί σε βαριά όπλα και ορισμένα σκάφη μεταφέρουν αεροπλάνα και πιλότους που δεν έχουν ουσιαστικό ρόλο στη λειτουργία ή την πλοήγηση στο πλοίο.
Οι εμπορικές ναυτιλιακές εταιρείες προσλαμβάνουν ναυτικούς για να εργάζονται σε φρεγάτες και δεξαμενόπλοια που μεταφέρουν αγαθά μεταξύ των εθνών. Τα μεγάλα δεξαμενόπλοια είναι συχνά εξοπλισμένα με γερανούς τους οποίους πρέπει να χρησιμοποιούν ειδικά εκπαιδευμένα μέλη του πληρώματος για τη μεταφορά φορτίου. Το πλήρωμα ενός εμπορικού πλοίου είναι συνήθως πολύ μικρότερο από το πλήρωμα ενός στρατιωτικού σκάφους επειδή τα μέλη του πληρώματος είναι επιφορτισμένα με τη μεταφορά φορτίου μεταξύ προορισμών. Σε αντίθεση με τους ναυτικούς ή τους ψαράδες του ναυτικού, το πλήρωμα δεν χρειάζεται να εκτελεί ειδικές εργασίες ενώ βρίσκεται στη θάλασσα.