Μια ναυαγοσώστης κάνει ακριβώς αυτό που υποδηλώνει ο τίτλος: φυλάει τις ζωές των κολυμβητών στο γεωγραφικό της εύρος ευθύνης. Αυτό συνεπάγεται όχι μόνο την παρακολούθηση των κολυμβητών στο νερό, αλλά και εκείνους που βρίσκονται σε παραλίες, αποβάθρες, προβλήτες και σχεδίες. Η δουλειά ενός ναυαγοσώστη είναι να προστατεύει ολόκληρη την περιοχή κολύμβησης.
Η δουλειά είναι μια σοβαρή δουλειά που απαιτεί την ικανότητα παρατήρησης πολλών ανθρώπων κάθε ηλικίας και ικανότητας κολύμβησης ταυτόχρονα. Αυτοί οι άνθρωποι μπορεί να περιορίζονται σε μια πισίνα σε ξενοδοχεία, δημοτικούς χώρους αναψυχής, ιδιωτικά κλαμπ κολύμβησης ή σχολεία ή να απλώνονται κατά μήκος της παραλίας ενός ποταμού, λίμνης ή ωκεανού. Ένας ναυαγοσώστης πρέπει επίσης να επιβλέπει και να ελέγχει τη συμπεριφορά των κολυμβητών έξω από το νερό για να διασφαλίσει τη δημόσια ασφάλεια και να διατηρήσει ένα ευχάριστο περιβάλλον αναψυχής.
Η κύρια λειτουργία ενός ναυαγοσώστη είναι να διασφαλίσει ότι όλοι οι υπεύθυνοι της είναι ασφαλείς. Για να βελτιωθεί η άποψη της περιοχής ευθύνης, ένας ναυαγοσώστης κάθεται συχνά σε μια ψηλή καρέκλα με θέα την πισίνα ή την παραλία. Σε μεγαλύτερους ανοιχτούς χώρους, ναυαγοσώστες βρίσκονται συχνά σε κωπηλατικά για να περιπολούν την περιοχή. Τα κιάλια είναι τυπικά εργαλεία για τους περισσότερους ναυαγοσώστες.
Εκτός από την παρακολούθηση κολυμβητών, οι ναυαγοσώστες προσέχουν τις συνθήκες που μπορεί να οδηγήσουν σε επικίνδυνες συνθήκες. Απαγορεύεται το τραχύ παιχνίδι που μπορεί να οδηγήσει σε τραυματισμό ή το παιχνίδι με επικίνδυνα αντικείμενα ή παιχνίδια στο νερό ή στην παραλία. Εάν συμβεί τραυματισμός, οι ναυαγοσώστες εκπαιδεύονται να παρέχουν βασικές πρώτες βοήθειες και έχουν πρόσβαση σε αριθμούς τηλεφώνου έκτακτης ανάγκης και εκπαιδευμένο προσωπικό για πιο σοβαρά περιστατικά.
Ένα άτομο δεν πρέπει μόνο να είναι ειδικός κολυμβητής και να μπορεί να χειρίζεται ήρεμα τις καταστάσεις έκτακτης ανάγκης για να γίνει ναυαγοσώστης, αλλά πρέπει επίσης να είναι επίσημα εκπαιδευμένο και πιστοποιημένο. Η ελάχιστη απαιτούμενη πιστοποίηση εξαρτάται από την τοποθεσία, αλλά είναι συνήθως απαραίτητο ένα Πιστοποιητικό Προηγμένης Σωτήρας του Ερυθρού Σταυρού ή το αντίστοιχο. Το εκπαιδευτικό μάθημα απαιτεί την επιτυχή ολοκλήρωση 22 μονάδων διδασκαλίας για την ασφάλεια των υδάτων σε συνδυασμό με τη δοκιμή τεχνικών προσέγγισης και διάσωσης. Πρέπει να περνά ένα μάθημα ανανέωσης από ναυαγοσώστες κάθε τρία χρόνια για να τους πληροί τις προϋποθέσεις για συνεχή απασχόληση στις περισσότερες τοποθεσίες.
Το να είσαι ναυαγοσώστης θεωρείται συχνά μόνο ως θερινή δουλειά για νέους φοιτητές, καθώς είναι εποχιακή εργασία σε πολλά μέρη της χώρας και συνήθως δεν απαιτεί υψηλό μισθό ή δεν περιλαμβάνει παροχές. Ωστόσο, μπορεί να γίνει καριέρα πλήρους απασχόλησης, εάν η απασχόληση είναι μέσω κρουαζιέρας ή σε κλειστό κλαμπ ή εγκατάσταση που χρειάζεται ναυαγοσώστες όλο το χρόνο. Με εκτεταμένη εκπαίδευση, ένας ναυαγοσώστης μπορεί επίσης να γίνει εκπαιδευτής ασφάλειας νερού ή δάσκαλος κολύμβησης ή προπονητής, και οι δύο πληρώνουν σημαντικά περισσότερα από μια θέση ναυαγοσώστη.