Ομότιμος ειδικός είναι ένα άτομο με προσωπική εμπειρία στην ανάρρωση από τον εθισμό ή μια διαταραχή ψυχικής υγείας που παρέχει καθοδήγηση σε άτομα που βρίσκονται σε θεραπεία. Αυτό το άτομο ενεργεί αλλά ως συμμετέχων στη θεραπεία του ασθενούς μαζί με άλλους εκπαιδευμένους παρόχους φροντίδας. Ορισμένες υπηρεσίες ενδέχεται να είναι διαθέσιμες μόνο μέσω ομότιμης υποστήριξης, από κάποιον που καταλαβαίνει σε προσωπικό επίπεδο τι βιώνει ο ασθενής. Οι σύμβουλοι και άλλοι πάροχοι φροντίδας με εμπειρία σε αυτόν τον τομέα μπορεί να χρειαστεί να διατηρήσουν επαγγελματική απόσταση και να μην συζητήσουν το παρελθόν τους, αλλά αυτός ο περιορισμός δεν ισχύει για ειδικούς συνομηλίκους.
Η ιδέα της χρήσης ατόμων που βρίσκονται σε περαιτέρω ανάκαμψη ως μέντορες προήλθε από τη θεραπεία εθισμού. Πολλές προσεγγίσεις στη θεραπεία κατάχρησης αλκοόλ και ναρκωτικών τονίζουν το ρόλο ενός μέντορα, φίλου ή χορηγού που παίζει το ρόλο του ειδικού συνομήλικου. Αυτό το άτομο είναι διαθέσιμο για να προσφέρει συμβουλευτικές υπηρεσίες στο άτομο καθ ‘όλη τη διάρκεια της ανάρρωσης. Τα άτομα μπορούν να λάβουν βοήθεια με τα προτεινόμενα βήματα και δραστηριότητες που σχετίζονται με τον οργανισμό, καθώς και να έχουν διαθέσιμο ένα φιλικό αυτί όταν δυσκολεύονται.
Η καθοδήγηση μπορεί επίσης να είναι χρήσιμη στη συμβουλευτική ψυχικής υγείας, η οποία έχει μακρά ιστορία χρήσης ομαδικής θεραπείας για να ενθαρρύνει τους ασθενείς να αλληλοβοηθούνται. Ένας ειδικός συνομήλικος σε αυτό το πλαίσιο μπορεί να έχει την ίδια κατάσταση ψυχικής υγείας, αλλά έχει μάθει πώς να τον διαχειρίζεται και να τον ελέγχει μέσω θεραπείας, φαρμάκων και άλλων μέσων. Οι νεοδιαγνωσθέντες ασθενείς ή εκείνοι με ανεπαρκώς ελεγχόμενη ψυχική ασθένεια μπορούν να συναντηθούν με τον ειδικό συνομήλικη για να μιλήσουν για επιλογές και να μάθουν περισσότερα για τις επιλογές που μπορεί να έχουν στη διάθεσή τους.
Προγράμματα κατάρτισης για ομότιμους ειδικούς διατίθενται μέσω διαφόρων οργανισμών. Αυτά παρέχουν συμβουλές σχετικά με την καθοδήγηση, η οποία μπορεί να περιλαμβάνει εργασία σε όρια με καθοδηγούμενους για ασφάλεια και ευημερία, καθώς και τυχόν νομικές απαιτήσεις. Πιστοποιημένοι ομότιμοι ειδικοί μπορούν να αναφερθούν ως διαθέσιμοι για συμβουλές και βοήθεια. Οι ασθενείς μπορεί να συνδεθούν μαζί τους μέσω της χορηγίας ενός προγράμματος θεραπείας ή μόνοι τους εάν διστάζουν να αναζητήσουν θεραπεία και θέλουν περισσότερες πληροφορίες.
Ορισμένα προγράμματα κατάρτισης είναι πολύ επίσημα και εκτεταμένα, για να προετοιμάσουν ειδικούς συνομηλίκους για εργασία πλήρους απασχόλησης σε αυτόν τον τομέα. Άλλοι μπορεί να είναι λιγότερο επίσημοι και εστιάζουν στην παροχή εθελοντών μερικής απασχόλησης με τις βασικές πληροφορίες που χρειάζονται για να προσφέρουν κατάλληλη συμβουλευτική και βοήθεια. Τα άτομα που ενδιαφέρονται για ευκαιρίες από ειδικούς συνομηλίκους μπορούν να μιλήσουν με τους θεραπευτές, τους γιατρούς ή τα τοπικά προγράμματα καθοδήγησης για να μάθουν εάν υπάρχουν διαθέσιμοι χώροι και να μάθουν περισσότερα σχετικά με τις απαιτήσεις για τους συμμετέχοντες.