Για να γίνετε ποιοτικός ερευνητής, πρέπει πρώτα να είστε σίγουροι ότι πρόκειται για έναν τύπο έρευνας που θα σας ενδιέφερε ως εργασία πλήρους απασχόλησης, επειδή είναι μια επίπονη και επίπονη λεπτομερής διαδικασία. Σε αντίθεση με έναν ποσοτικό ερευνητή, ο οποίος διεξάγει αντικειμενική έρευνα βάσει αριθμών και στατιστικών, ένας ποιοτικός ερευνητής διεξάγει υποκειμενική έρευνα βασισμένη σε λεπτομερείς παρατηρήσεις ανθρώπων σε διαφορετικά περιβάλλοντα χρησιμοποιώντας μια ποικιλία μεθόδων. Η ποιοτική έρευνα χρησιμοποιείται γενικά από ακαδημαϊκούς σε τομείς κοινωνικής επιστήμης, οπότε η απόκτηση ενός προηγμένου πτυχίου σε έναν από αυτούς τους τομείς είναι απαραίτητη για να γίνει ποιοτικός ερευνητής.
Ένα άτομο που αποφασίζει να γίνει ποιοτικός ερευνητής το κάνει συνήθως αφού επιλέξει τον ακαδημαϊκό τομέα ενδιαφέροντος. Ενώ η ποιοτική έρευνα είναι κοινή στις κοινωνικές επιστήμες, το ίδιο συμβαίνει και με την ποιοτική, γιατί μπορεί να δώσει πληροφορίες για την πραγματική ανθρώπινη αλληλεπίδραση μέσω μεθόδων όπως μελέτες περιπτώσεων, συνεντεύξεις, ανάλυση λόγου και παρατηρήσεις. Τομείς όπως η ψυχολογία, η κοινωνιολογία, η εκπαίδευση και η ανθρωπολογία χρησιμοποιούν συνήθως ποιοτική έρευνα, επειδή η ανθρώπινη αλληλεπίδραση αποτελεί τη βάση καθενός από αυτά. Για να κατανοήσετε πλήρως την ακαδημαϊκή περιοχή και να αποκτήσετε μια βαθιά γνώση των μεθόδων έρευνας, είναι σκόπιμο να αποκτήσετε ένα τελικό πτυχίο – συνήθως διδακτορικό – στον τομέα ενδιαφέροντος. Οι αληθινές ποιοτικές ερευνητικές μελέτες είναι έντονες και επίπονες προσπάθειες, έτσι τα άτομα με έντονο και αμείωτο ενδιαφέρον για έναν συγκεκριμένο τομέα της κοινωνικής επιστήμης είναι συχνά τα μόνα άτομα που θα ήθελαν να τα ολοκληρώσουν.
Η ποσοτική έρευνα συνήθως προσφέρει ένα συγκεκριμένο συμπέρασμα και ανάλυση με βάση τους αριθμούς και τα στατιστικά στοιχεία που λαμβάνονται. Αυτό είναι κατάλληλο για ορισμένους τομείς, όπως τα μαθηματικά και η χημεία. Οι ποιοτικοί ερευνητές, από την άλλη πλευρά, ασχολούνται με την απόκτηση πλούσιων αφηγηματικών δεδομένων μέσω των οποίων μπορούν να κάνουν προτάσεις, αλλά για τα οποία δεν θα υπάρχουν σκληρά και γρήγορα συμπεράσματα, ειδικά όχι εκείνα που μπορούν να γενικευτούν σε μεγαλύτερα τμήματα του πληθυσμού από αυτά που περιλαμβάνονται η μελέτη. Οι ποιοτικοί ερευνητές θέλουν τα άτομα που διαβάζουν και μελετούν την έρευνά τους να είναι σε θέση να βγάλουν τα δικά τους συμπεράσματα σχετικά με τις πληροφορίες που παρουσιάζονται.
Αφού επιλέξει μια ακαδημαϊκή περιοχή με έντονο ενδιαφέρον και κερδίσει ένα τελικό πτυχίο, κάποιος που θέλει να γίνει ποιοτικός ερευνητής πρέπει να σχεδιάσει και να διεξάγει ερευνητικές μελέτες με βάση γνήσια ερωτήματα που έχει. Μια ποιοτική ερευνητική μελέτη στην εκπαίδευση μπορεί να επιδιώξει να κατανοήσει πώς αλληλεπιδρούν μαθητές και δάσκαλοι σε ένα σχολείο της πόλης με υψηλό ποσοστό εγκατάλειψης σε καθημερινή βάση για να δουν ποιες ενδείξεις θα μπορούσαν να αντληθούν σχετικά με το γιατί οι μαθητές εγκαταλείπουν. Στην ψυχολογία, μια ποιοτική ερευνητική μελέτη μπορεί να συνεπάγεται την ανάπτυξη μιας λεπτομερούς μελέτης περίπτωσης ενός ατόμου που πάσχει από διαταραχή πολλαπλής προσωπικότητας και τις αντιδράσεις του στη θεραπεία για να προσπαθήσει να ενσωματώσει τις προσωπικότητες σε μία. Η εκπόνηση μελετών μπορεί να γίνει ως καθηγητής πανεπιστημίου ή ως υπάλληλος οργανισμού που έχει ενδιαφέρον στον αντίστοιχο τομέα. Η απόκτηση χρηματοδότησης και η χορηγία οργανώσεων για ποιοτική έρευνα μπορεί να είναι μια πρόκληση, αλλά είναι ένα άλλο βασικό συστατικό για όποιον θέλει να γίνει ποιοτικός ερευνητής.