Στο φάσμα των εναλλακτικών ιατρικών θεραπειών, το επάγγελμα της χειροπρακτικής βρίσκεται πολύ κοντά στο κύριο τέλος. Οι χειροπράκτες λαμβάνουν αναγνωρισμένα ιατρικά πτυχία από εξειδικευμένα σχολεία και οι υπηρεσίες τους καλύπτονται γενικά από ασφάλιση υγείας εάν συνταγογραφείται από γιατρό. Παρ ‘όλα αυτά, οι χειροπράκτες περνούν άπειρο χρόνο υπερασπίζοντας το επάγγελμά τους από κριτικούς εντός και εκτός του ιατρικού τομέα.
Οι χειροπράκτες λαμβάνουν γενική εκπαίδευση στην ανθρώπινη φυσιολογία και βιολογία, αλλά ο κύριος στόχος τους είναι η σπονδυλική στήλη. Οι χειροπράκτες πιστεύουν ότι οι σπόνδυλοι της σπονδυλικής στήλης και του λαιμού συνήθως αφαιρούνται από την ευθυγράμμιση από τους καθημερινούς στρεσογόνους παράγοντες και αυτές οι εσφαλμένες ευθυγραμμίσεις (που ονομάζονται υποεξοχές) μπορεί να είναι η βασική αιτία μιας μυριάδας σωματικών και ψυχικών παθήσεων. Χειρίζοντας φυσικά τους μεμονωμένους σπονδύλους ή αναπροσαρμόζοντας ολόκληρη τη σπονδυλική στήλη, οι χειροπράκτες ελπίζουν να ανακουφίσουν την πίεση που προκαλείται από τις υπαυγές.
Οι χειροπράκτες συχνά δημιουργούν επιχειρήσεις προσφέροντας δωρεάν εξετάσεις σπονδυλικής στήλης στο κοινό. Κατά τη διάρκεια αυτών των εξετάσεων, λαμβάνονται βασικές μετρήσεις για να αποκαλυφθούν τυχόν ανισορροπίες στην ευθυγράμμιση της σπονδυλικής στήλης. Ο ένας ώμος μπορεί να είναι μετρήσιμος υψηλότερος από τον άλλο, ή ο ένας βραχίονας μπορεί να παρέχει μεγαλύτερη αντίσταση στο στρες από τον άλλο. Μερικές φορές, οι πελάτες των χειροπρακτών στέκονται σε δύο κλίμακες για να καθορίσουν μια βαρύτερη πλευρά του σώματος. Οι κριτικοί προτείνουν ότι σχεδόν κάθε άνθρωπος έχει κάποια μορφή ανισορροπίας της σπονδυλικής στήλης, αλλά αυτό δεν είναι απαραίτητα δείκτης κακής υγείας.
Οι χειροπρακτικές θεραπείες μπορεί να ειπωθεί ότι εμπίπτουν κάπου μεταξύ αυτών που παρέχονται από εκπαιδευμένο γιατρό της σπονδυλικής στήλης και φυσικοθεραπευτή. Ο όρος χειροπρακτική σημαίνει κυριολεκτικά «μέσω των χεριών», οπότε πολλά από αυτά που κάνουν οι χειροπράκτες είναι ο χειρισμός ή η προσαρμογή της σπονδυλικής στήλης και της πλάτης του ασθενούς. Ειδικοί πίνακες επιτρέπουν στους χειροπρακτές να τοποθετούν ασθενείς σε έλξη ή συμπίεση. Μερικές φορές η σπονδυλική στήλη «σκάει» ασκώντας πίεση μεταξύ κάθε διαδοχικού σπονδύλου. Άλλες φορές οι χειροπράκτες μπορούν να χρησιμοποιήσουν μια περιστροφική κίνηση για να επανατοποθετήσουν τους σπονδύλους του λαιμού.
Οι επικριτές του επαγγέλματος της χειροπρακτικής επισημαίνουν όλη αυτή τη χειραγώγηση της σπονδυλικής στήλης ως μια δυνητικά επικίνδυνη πρακτική. Αυτοί οι επικριτές υποστηρίζουν ότι σχεδόν όλες οι αρθρώσεις θα δημιουργήσουν ένα ικανοποιητικό «σκάσιμο» καθώς τα αέρια στον χόνδρο απελευθερώνονται και ότι επομένως το σκάσιμο δεν σημαίνει ότι η άρθρωση είναι πιο ευθυγραμμισμένη από ό, τι πριν από τον χειρισμό. Οι επικριτές της χειροπρακτικής ιατρικής υποστηρίζουν επίσης ότι οι σπόνδυλοι του αυχένα είναι ιδιαίτερα ευάλωτοι σε κατάγματα που οδηγούν σε παράλυση, καθιστώντας έτσι τους κινδύνους σοβαρών τραυματισμών να υπερτερούν των οφελών για την υγεία.
Οι χειροπράκτες, ωστόσο, υπερασπίζονται κατηγορηματικά το επάγγελμά τους επισημαίνοντας τον αριθμό των δυνητικά επικίνδυνων υπηρεσιών, όπως η συνταγογράφηση φαρμάκων και η χειρουργική επέμβαση, που παρέχονται σε καθημερινή βάση από χειρουργούς σπονδυλικής στήλης και φυσικοθεραπευτές. Οι χειροπράκτες σημειώνουν ότι οι ασθενείς επωφελούνται από τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις των χειρισμών της σπονδυλικής στήλης, όχι απαραίτητα μιας εφάπαξ επίσκεψης. και ότι η φυσική χειραγώγηση της σπονδυλικής στήλης και του λαιμού μπορεί να συγκριθεί με τεχνικές μασάζ σε βάθος ιστού, και οι δύο σκοπεύουν να μειώσουν το στρες και να αποκαταστήσουν τα κατεστραμμένα νευρικά μονοπάτια. Οι χειροπράκτες επισημαίνουν επίσης ότι πολλές εταιρείες ασφάλισης υγείας καλύπτουν τις υπηρεσίες τους, πράγμα που σημαίνει ότι αρκετοί πελάτες μπορούν να επωφεληθούν από τις θεραπείες χειροπρακτικής για να δικαιολογήσουν τα έξοδά τους.