Ο όρος μυστικός πράκτορας ορίζεται ως κατάσκοπος ή οποιοσδήποτε εμπλέκεται σε δραστηριότητες κρυφής κατασκοπείας, επιτήρησης ή πληροφοριών. Ο όρος πράκτορες μυστικών υπηρεσιών αναφέρεται συγκεκριμένα σε όσους απασχολούνται υπό αυτήν την ιδιότητα από τις μυστικές υπηρεσίες των Ηνωμένων Πολιτειών (ΗΠΑ). Καμία άλλη χώρα δεν χρησιμοποιεί αυτόν τον όρο για να αναφέρεται σε πράκτορες που απασχολούν σε συγκρίσιμες ιδιότητες. Οι πράκτορες των μυστικών υπηρεσιών συνήθως εμπλέκονται σε μία από τις δύο δραστηριότητες: Ανατίθενται για την προστασία κυβερνητικών αξιωματούχων ή ξένων διπλωματών ή συμβάλλουν στην κυβερνητική έρευνα που συνήθως περιλαμβάνει παραχάραξη ή άλλα οικονομικά εγκλήματα. Οι θέσεις εργασίας τους μπορεί να περιλαμβάνουν εσωτερικά ή διεθνή θέματα ή συνδυασμό των δύο.
Οι πράκτορες των μυστικών υπηρεσιών στον τομέα της προστασίας παρέχουν συχνά προσωπική ασφάλεια στον Πρόεδρο και τον Αντιπρόεδρο των ΗΠΑ και τις άμεσες οικογένειές τους. Μπορούν επίσης να προστατεύσουν προηγούμενους Προέδρους των ΗΠΑ ή σημαντικούς υποψηφίους για αυτά τα αξιώματα, καθώς και ξένους αξιωματούχους και διπλωμάτες που επισκέπτονται τις Ηνωμένες Πολιτείες. Συνήθως είναι ιδιαίτερα ορατά στο κοινό και συχνά φαίνονται να περπατούν ή να στέκονται δίπλα στο άτομο ή τα πρόσωπα που τους έχουν ανατεθεί.
Άλλοι πράκτορες επικεντρώνονται στην παραχάραξη εγκλημάτων. Δουλεύουν για να ερευνήσουν και να αποτρέψουν την παραχάραξη των αμερικανικών νομισμάτων και ομολόγων. Στην πραγματικότητα, όταν ο οργανισμός ιδρύθηκε το 1865, η πρόληψη και η εξάλειψη των πλαστών ήταν ο μοναδικός σκοπός του. Οι πράκτορες των μυστικών υπηρεσιών ερευνούν επίσης άλλα εγκλήματα οικονομικής απάτης και κλοπή ταυτότητας.
Για να πληρούν τις προϋποθέσεις για να υποβάλουν αίτηση για αυτές τις θέσεις, οι υποψήφιοι πρέπει να είναι πολίτες των ΗΠΑ μεταξύ 21 και 36 ετών. Απαιτείται τουλάχιστον τριετής εργασιακή εμπειρία στην επιβολή του νόμου, ποινική έρευνα ή συνδυασμός των δύο ειδικοτήτων. Απαιτείται επίσης πτυχίο πτυχίου, κατά προτίμηση σε τομείς που σχετίζονται με την επιβολή του νόμου. Τα προσόντα διαφέρουν ανάλογα με τον συγκεκριμένο τίτλο εργασίας.
Το να γίνετε πράκτορας μυστικών υπηρεσιών είναι μια μακρά διαδικασία. Εάν πληρούνται οι απαιτήσεις εφαρμογής, το επόμενο βήμα περιλαμβάνει μια σειρά δοκιμών και ερευνών. Αυτές περιλαμβάνουν ελέγχους στο παρελθόν, κυβερνητικές πολυγραφικές δοκιμές και έλεγχο φαρμάκων και οι περισσότερες θέσεις απαιτούν από τον αιτούντα να αποκτήσει με επιτυχία άκρως απόρρητη άδεια. Οι υποψήφιοι πρέπει επίσης να περάσουν ψυχολογικές, ιατρικές και φυσικές εξετάσεις. Η επιτυχής γραπτή εξέταση και η υποβολή πολυάριθμων συνεντεύξεων αποτελούν επίσης μέρος της διαδικασίας πιστοποίησης.
Εάν οι υποψήφιοι πληρούν τις προϋποθέσεις, πρέπει να είναι πρόθυμοι να ταξιδέψουν πολύ και να μετεγκατασταθούν συχνά. Η ικανότητα γρήγορης ανάλυσης καταστάσεων και επιλογής έξυπνων λύσεων είναι σημαντικές δεξιότητες. Η ικανότητα προσαρμογής σε μια ποικιλία καταστάσεων και η διατήρηση της ψυχραιμίας σε ασταθείς συνθήκες είναι ιδιαιτέρως πολύτιμα χαρακτηριστικά και για τους πράκτορες των μυστικών υπηρεσιών.