Σε πολλές χώρες σε όλο τον κόσμο, ένα άτομο που έχει κατηγορηθεί για ποινικό αδίκημα έχει δικαίωμα εκπροσώπησης από δικηγόρο. Εκτός από το δικαίωμα εκπροσώπησης, πολλές δικαιοδοσίες παρέχουν επίσης στον εναγόμενο το δικαίωμα εκπροσώπησης εάν δεν έχει την οικονομική δυνατότητα να προσλάβει δικηγόρο. Όταν ένα άτομο εκπροσωπείται από δικηγόρο με αυτόν τον τρόπο, αναφέρεται ως άπορη υπεράσπιση. Ένας κατηγορούμενος που λαμβάνει μια άπορη υπεράσπιση εκπροσωπείται από έναν εξουσιοδοτημένο δικηγόρο και θα πρέπει να λάβει την ίδια υπεράσπιση με έναν κατηγορούμενο που διατηρεί και πληρώνει για έναν ιδιωτικό δικηγόρο.
Πολλά έθνη σε όλο τον κόσμο παρέχουν στους κατηγορούμενους το δικαίωμα εκπροσώπησης σε βάρος του κράτους, εάν διαπιστωθεί ότι ο κατηγορούμενος είναι άπορος. Σε ορισμένες χώρες, όπως η Γαλλία και άλλες ευρωπαϊκές χώρες, το δικαστήριο θα ορίσει έναν ιδιωτικό δικηγόρο για να εκπροσωπήσει τον κατηγορούμενο με έξοδα του κράτους, εάν ο κατηγορούμενος διαπιστωθεί ότι είναι άπορος. Σε άλλες χώρες, όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Βραζιλία, υπάρχει ξεχωριστή υπηρεσία που χειρίζεται την άμυνα των απόρων. Οι δικηγόροι που εργάζονται για μια ξεχωριστή υπηρεσία αναφέρονται συχνά ως δημόσιοι υπερασπιστές. Και στα δύο συστήματα, ο πληρεξούσιος που ορίζεται για να εκπροσωπήσει τον κατηγορούμενο είναι δικηγόρος με άδεια.
Για να πληροί τις προϋποθέσεις για άπορη υπεράσπιση, ο κατηγορούμενος πρέπει πρώτα να ζητήσει να θεωρηθεί άπορος. Τα δικαστήρια θα διαφέρουν ως προς τον τρόπο με τον οποίο αποφασίζουν ότι ένας κατηγορούμενος είναι άπορος. Ωστόσο, στις περισσότερες περιπτώσεις, το δικαστήριο θα ανακρίνει τον κατηγορούμενο, ενόρκως, σχετικά με τα οικονομικά του. Ενδέχεται επίσης να ζητηθεί από τον εναγόμενο να προσκομίσει αποδεικτικά στοιχεία για την αδυναμία του/της να αντέξει οικονομικά τις υπηρεσίες ιδιωτικού δικηγόρου. Εάν το δικαστήριο βεβαιωθεί ότι ο κατηγορούμενος δεν μπορεί να αντέξει οικονομικά δικηγόρο, τότε το δικαστήριο θα παράσχει μια ανεπαρκή υπεράσπιση για τον κατηγορούμενο.
Το δικαίωμα σε άπορη υπεράσπιση μπορεί να επεκταθεί στη διαδικασία προσφυγής ή μπορεί να τερματιστεί με την ολοκλήρωση της δίκης σε ποινική υπόθεση. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ένας κατηγορούμενος δικαιούται τις υπηρεσίες δημόσιου συνηγόρου μέσω της αρχικής προσφυγής, εάν καταδικαστεί. Ο ίδιος πληρεξούσιος, ωστόσο, δεν θα εκπροσωπήσει τον κατηγορούμενο τόσο σε επίπεδο δίκης όσο και σε εφετείο. Ο λόγος για αυτό είναι ότι οι προσφυγές είναι ένας εξαιρετικά εξειδικευμένος τομέας του δικαίου και αντιμετωπίζονται καλύτερα από δικηγόρους που δεν κάνουν τίποτα άλλο από το να προετοιμάζουν και να υποστηρίζουν τις εφέσεις.
Αν και η έννοια της άπορης υπεράσπισης προβλέπει ότι ο κατηγορούμενος θα λάβει την ίδια υπεράσπιση με εκείνον που πληρώνει για έναν ιδιωτικό δικηγόρο, το σύστημα του δημόσιου υπερασπιστή δέχεται σημαντική κριτική. Στην πραγματικότητα, οι δημόσιοι υπερασπιστές συχνά καταπονούνται και δεν διαθέτουν τους ίδιους πόρους με ένα ιδιωτικό δικηγορικό γραφείο. Από την άλλη πλευρά, οι δημόσιοι υπερασπιστές έχουν συχνά πολύ μεγαλύτερη πείρα από πολλούς ιδιώτες ποινικούς δικηγόρους, καθώς δεν χειρίζονται τίποτα άλλο παρά ποινικές υποθέσεις, πολλές από τις οποίες πράγματι οδηγούνται σε δίκη.