Η διαδικασία και ο αντίκτυπος της εγκατάστασης ηλιακής ενέργειας μπορεί να ποικίλλει ανάλογα με τον τύπο της ηλιακής ενέργειας που εγκαθίσταται. Ένα καλό πρώτο βήμα στη διαδικασία είναι η έρευνα των παραγόντων που θα επηρεάσουν τη σχέση κόστους-αποτελεσματικότητας του συστήματος, όπως οι τιμές της ενέργειας και τα κρατικά κίνητρα. Κατά την εγκατάσταση, είναι σημαντικό να βελτιστοποιήσετε την ποσότητα ηλιακού φωτός που θα δέχεται το σύστημα. Πρόσθετες συσκευές υποστήριξης, όπως ένας ηλεκτρικός μετατροπέας για φωτοβολταϊκά (PV) πάνελ ή μια δεξαμενή αποθήκευσης νερού για ηλιακούς θερμοσίφωνες, μπορεί να χρειαστεί να εγκατασταθούν σε σπίτι ή άλλο κτίριο. Συχνά απαιτούνται άδειες ή επιθεωρήσεις μετά την ολοκλήρωση της εγκατάστασης.
Ένας πρόδρομος για οποιαδήποτε εγκατάσταση ηλιακής ενέργειας, είτε πρόκειται για ένα σύνολο φωτοβολταϊκών πάνελ που παράγει ηλεκτρική ενέργεια, έναν ηλιακό θερμοσίφωνα ή κάποια άλλη μορφή ηλιακής ενέργειας, είναι καλή έρευνα. Κάθε τύπος ηλιακής ενέργειας έχει το δικό του μοναδικό κόστος και επιπτώσεις. Η σχέση κόστους-αποτελεσματικότητας ενός ηλιακού συστήματος μπορεί επίσης να εξαρτάται από την ποσότητα της ηλιοφάνειας που λαμβάνεται, τις περιφερειακές τιμές ενέργειας, τα κυβερνητικά κίνητρα και τα τέλη αδειών και επιθεωρήσεων κτιρίων. Ένας έξυπνος καταναλωτής ηλιακής ενέργειας θα γνωρίζει αυτές τις μεταβλητές καθώς και τυχόν οικοδομικούς κώδικες ή κανόνες ένωσης ιδιοκτητών σπιτιού που ενδέχεται να περιορίσουν την τοποθέτηση ηλιακών συλλεκτών ή φωτοβολταϊκών μονάδων. Ένας ενεργειακός έλεγχος μπορεί να βοηθήσει τους ιδιοκτήτες οικιών και επιχειρήσεων να προσδιορίσουν ποιος τύπος και μέγεθος ηλιακού συστήματος είναι πιο κατάλληλο.
Ένα κρίσιμο βήμα κατά τη διαδικασία εγκατάστασης είναι η διασφάλιση ότι το σύστημα λαμβάνει τη μέγιστη δυνατή ποσότητα ηλιοφάνειας. Αυτό επιτυγχάνεται αφαιρώντας τα εμπόδια και τις σκιές όποτε είναι δυνατόν και τοποθετώντας τις ηλιακές συσκευές σε γωνία που δέχεται τη μεγαλύτερη ποσότητα ηλιοφάνειας για τη μεγαλύτερη δυνατή περίοδο. Ορισμένοι τύποι στεγών θέτουν ιδιαίτερες προκλήσεις ή μπορεί να χρειαστεί να ενισχυθούν για την υποστήριξη του νέου εξοπλισμού, επομένως πρέπει πάντα να χρησιμοποιείται επαγγελματίας ανάδοχος. Σε περιπτώσεις όπου η υπάρχουσα κατοικία ή κατασκευή είναι ακατάλληλη για εγκατάσταση ηλιακής ενέργειας, το σύστημα μπορεί να τοποθετηθεί σε δευτερεύουσα κατασκευή όπως γκαράζ ή υπόστεγο εργαλείων ή σε στύλους που στέκονται ελεύθερα. Τα πιο περίτεχνα συστήματα μπορεί να είναι εξοπλισμένα με σύστημα παρακολούθησης που προσαρμόζει τη γωνία των φωτοβολταϊκών πάνελ ή άλλων συσκευών κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Εκτός από τα στοιχεία που είναι τοποθετημένα σε στέγη ή κατασκευή, μια εγκατάσταση ηλιακής ενέργειας μπορεί να έχει πρόσθετα εξαρτήματα που πρέπει να στεγαστούν σε μια εσωτερική κατασκευή. Οι φωτοβολταϊκές μονάδες πρέπει να συνδυάζονται με μεγάλους μετατροπείς που μετατρέπουν το συνεχές ρεύμα που παράγεται από τα πάνελ σε εναλλασσόμενο ρεύμα που χρησιμοποιείται στις οικιακές συσκευές. Πολλοί τύποι ηλιακών θερμοσιφώνων χρησιμοποιούν δεξαμενές αποθήκευσης νερού και αυτές μπορεί να είναι επιπρόσθετες σε υπάρχουσες δεξαμενές ή θερμοσίφωνες χωρίς δεξαμενή που συχνά εγκαθίστανται ως εφεδρικό. Αυτά τα στοιχεία τοποθετούνται συχνά μέσα σε ένα σπίτι ή γκαράζ, επομένως η τοποθέτησή τους μπορεί να έχει αντίκτυπο στο εσωτερικό ενός κτιρίου.
Οι ιδιοκτήτες κατοικιών και επιχειρήσεων συχνά πρέπει να λάβουν άδεια ή να υποβληθούν σε επιθεώρηση κτιρίου μετά από εγκατάσταση ηλιακής ενέργειας. Οι ακριβείς απαιτήσεις και το κόστος ποικίλλουν σε μεγάλο βαθμό μεταξύ των διαφόρων περιοχών και δήμων, αλλά τα πιστοποιημένα συμβόλαια ηλιακής ενέργειας θα πρέπει να μπορούν να παρέχουν αυτές τις πληροφορίες στους καταναλωτές πριν από οποιαδήποτε αγορά. Επιπλέον, οι εταιρείες κοινής ωφέλειας ενδέχεται να απαιτήσουν τις δικές τους επιθεωρήσεις πριν επιτραπεί στα φωτοβολταϊκά συστήματα να συνδεθούν στο ηλεκτρικό δίκτυο.