Για πολλούς ανθρώπους, η εξόρμηση στο διάστημα είναι ένα όνειρο ζωής. Η ιδέα του ταξιδιού στα ανεξερεύνητα σημεία του σύμπαντος έχει ακαταμάχητη έλξη για μερικούς ανθρώπους. Για πολλούς, θα παραμείνει ένα απραγματοποίητο όνειρο, αλλά για άλλους που έχουν τη δέσμευση, η εκπαίδευση αστροναυτών μπορεί να γίνει πραγματικότητα.
Αν και η διαδικασία επιλογής είναι αυστηρή, πολλοί άνθρωποι από την πολιτική και στρατιωτική ζωή επιλέγονται για το πρόγραμμα υποψηφίων αστροναυτών της NASA.
Εάν η αίτηση κάποιου γίνει αποδεκτή, τότε πρέπει να ολοκληρωθεί ένα πρόγραμμα κατάρτισης ενός έτους. Μόλις ολοκληρωθεί η εκπαίδευση, οι υποψήφιοι γίνονται μέλη του σώματος αστροναυτών. Ένας χρόνος εντός του σώματος καθιστά κάποιον κατάλληλο να λάβει μέρος σε μια αποστολή πτήσης.
Οι πιλότοι αστροναύτες θεωρούνται τα κορυφαία σκυλιά στο πρόγραμμα διαστημικών πτήσεων. Ο πιλότος αστροναύτης πρέπει να υποβληθεί σε αυστηρή εκπαίδευση και αυτός ή αυτή είναι για όλες τις προθέσεις και τους σκοπούς ο καπετάνιος του πλοίου. Η ευθύνη για το πλήρωμα, το όχημα και την αποστολή είναι όλα στους ώμους του πιλότου αστροναύτη.
Οι προϋποθέσεις για τους πιλότους αστροναύτες περιλαμβάνουν πτυχίο στη μηχανική, τη φυσική ή βιολογική επιστήμη ή τα μαθηματικά. Ένας υποψήφιος πρέπει επίσης να έχει πετάξει αεροσκάφος για τουλάχιστον 1,000 ώρες. Η υπηκοότητα των Ηνωμένων Πολιτειών είναι επίσης απαραίτητη προϋπόθεση.
Υπάρχουν άλλοι τύποι ρόλων αστροναυτών, αλλά όλοι έχουν πολύ παρόμοιες προϋποθέσεις σχετικά με την εκπαίδευση, τη φυσική κατάσταση και την ιδιότητα του πολίτη. Άλλοι ρόλοι αστροναυτών περιλαμβάνουν ειδικούς ωφέλιμου φορτίου και αποστολών. Η εκπαίδευση αστροναυτών είναι πολύ εντατική και απαιτητική και θα πρέπει να δοθεί μεγάλη προσοχή πριν από την αίτηση.
Η εκπαίδευση αστροναυτών πραγματοποιείται στο Διαστημικό Κέντρο Johnson (JSC) στο Χιούστον. Τα ακαδημαϊκά μαθήματα περιλαμβάνουν σπουδές στις τεχνικές επιστήμες και τα μαθηματικά, καθώς και στη μετεωρολογία, την αστρονομία, τη φυσική και τις επιστήμες υπολογιστών. Η εκπαίδευση αστροναυτών περιλαμβάνει εργασία σε προσομοιωτές λεωφορείων. Αυτό περιλαμβάνει την εξοικείωση με τους πίνακες οργάνων και τις καταστάσεις σφαλμάτων, εάν παρουσιαστούν προβλήματα.
Ένα άλλο μέρος της προπονητικής διαδικασίας είναι η προσομοίωση της έλλειψης βαρύτητας. Αυτή η εκπαίδευση πραγματοποιείται τόσο σε αεροσκάφη όσο και σε μεγάλες δεξαμενές νερού. Κατά τη διάρκεια αυτής της εκπαίδευσης, οι εκπαιδευόμενοι διδάσκονται πώς να εκτελούν εργασίες σε μηδενική βαρύτητα, όχι μόνο εργασίες ρουτίνας όπως το φαγητό, αλλά και εργασίες όπως επισκευές στο λεωφορείο και διαστημικές βόλτες.
Μετά την εκμάθηση των βασικών δεξιοτήτων κατά το πρώτο έτος, το επόμενο βήμα είναι η προηγμένη εκπαίδευση αστροναυτών. Αυτή η εκπαίδευση εστιάζει σε συγκεκριμένες δεξιότητες που είναι απαραίτητες κατά τη διάρκεια μιας αποστολής. Μεγάλο μέρος αυτής της εκπαίδευσης λαμβάνει χώρα στον προσομοιωτή αποστολής Shuttle (SMS).
Κάθε πιθανό σενάριο θα ενεργήσει και θα αναπαραχθεί με χρήση προσομοίωσης και σεναρίων. Οι προσομοιώσεις περιλαμβάνουν οπτικές και ηχητικές προσομοιώσεις. Από την απογείωση έως την πτήση έως την επανείσοδο και την προσγείωση, όλες οι πτυχές ελέγχονται αυστηρά και λεπτομερώς. Υπάρχουν περίπου 7000 διαφορετικά σενάρια δυσλειτουργίας που μπορούν να δοκιμαστούν με τον προσομοιωτή SMS. Η εκπαίδευση αστροναυτών είναι απαιτητική για κάποιο λόγο και χρειάζεται εξαιρετική αφοσίωση για να ολοκληρωθεί με επιτυχία.