Η Μελανησία είναι ένα μεγάλο σύμπλεγμα νησιών στον Ειρηνικό Ωκεανό που βρίσκεται στα βόρεια και βορειοανατολικά της ηπείρου της Αυστραλίας. Το όνομα χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά από τον Jules Dumont d’Urville το 1832 για να περιγράψει μια ομάδα νησιών με ευδιάκριτα γεωγραφικά και πολιτισμικά κοινά που τα ξεχωρίζουν από τις άλλες υπερομάδες νησιών του Ειρηνικού, τη Μικρονησία (στα βόρεια) και την Πολυνησία (στα ανατολικά). Η Μελανησία αποτελείται από περισσότερα από 10,000 νησιά που ανήκουν σε περισσότερες από δώδεκα χώρες κατανεμημένα σε μια περιοχή περίπου όσο η Αυστραλία. Τα πιο εξέχοντα νησιά και νησιωτικές ομάδες που θεωρούνται μέρος της Μελανησίας είναι το Αρχιπέλαγος Bismarck, τα νησιά Φίτζι, τα νησιά Maluku, η Νέα Καληδονία, η Νέα Γουινέα, το νησί Norfolk, τα νησιά του Σολομώντα, τα νησιά Torres Strait και το Βανουάτου.
Το μεγαλύτερο νησί της Μελανησίας είναι η Νέα Γουινέα, η οποία είναι το δεύτερο μεγαλύτερο νησί στον κόσμο (μετά τη Γροιλανδία) με έκταση 785,753 τετραγωνικά χιλιόμετρα (303,381 τετραγωνικά μίλια). Αυτό το νησί που καλύπτεται από τροπικά δάση φιλοξενεί πάνω από 7.1 εκατομμύρια ανθρώπους, στην πλειονότητά τους Παπούες, μια εθνοτική ομάδα που προέρχεται από ανθρώπους που ήρθαν στο νησί ήδη από το 40,000 π.Χ. Αυτό είναι ένα από τα πρώτα γνωστά παραδείγματα ανθρώπινης κατοίκησης εκτός Αφρικής. Την εποχή της μετανάστευσης, η στάθμη της θάλασσας στην περιοχή θα ήταν χαμηλότερη, πράγμα που σημαίνει ότι αυτοί οι πρώτοι λαοί θα έπρεπε να διασχίσουν λιγότερο ωκεανό για να φτάσουν από την ηπειρωτική χώρα στη Νέα Γουινέα.
Ολόκληρη η περιοχή που αποτελείται από τη Μελανησία χαρακτηρίζεται από μεγάλη ποικιλία χλωρίδας και πανίδας, μεγάλο μέρος της οποίας είναι ενδημικό. Καθώς βρίσκεται ανατολικά της γραμμής Wallace, η ζωή της Μελανησίας έχει περισσότερα κοινά με την Αυστραλία παρά με την Ασία. Αν και η Μελανησία αποτελεί λιγότερο από το μισό τοις εκατό (0.5%) της παγκόσμιας χερσαίας έκτασης, το 5-10% των ειδών στον πλανήτη μπορεί να βρεθεί εκεί, μια παρόμοια αναλογία με μεγαλύτερες περιοχές της Αυστραλίας και των Ηνωμένων Πολιτειών. Μεγάλα τμήματα της Μελανησίας, ειδικά η Νέα Γουινέα, είναι ανεξερεύνητα από επιστήμονες και ανθρωπολόγους. Νέα είδη ανακαλύπτονται εκεί τακτικά, και έως και 44 φυλετικές ομάδες χωρίς επαφή πιστεύεται ότι υπάρχουν στα τροπικά δάση του νησιού.
Μεγάλο μέρος της Μελανησίας αποτελείται από πρόσφατα σταθεροποιούμενα και αναπτυσσόμενα νησιωτικά έθνη, πολλά από τα οποία μόλις πρόσφατα πέτυχαν μεγαλύτερη αυτονομία και ανεξαρτησία από την Ευρώπη και τον δυτικό κόσμο. Το Βανουάτου, ένα αρχιπέλαγος φωλιασμένο μεταξύ των Νήσων του Σολομώντα και της Νέας Καληδονίας, είναι ένα από τα νεότερα έθνη του κόσμου, που ιδρύθηκε μόλις το 1980. Οι Νήσοι του Σολομώντα είναι μια άλλη νέα χώρα, μέρος της Βρετανικής Κοινοπολιτείας, που έχει υποστεί εθνοτικές αναταραχές τα τελευταία χρόνια. Η Νέα Καληδονία, στα νότια, είναι ένα μεγάλο νησί που διαχειρίζεται η Γαλλία αλλά με ασυνήθιστο νομικό καθεστώς εντός της Δημοκρατίας. Ένα κίνημα ανεξαρτησίας δημιουργείται εκεί, παρόμοιο με το κίνημα ανεξαρτησίας που οδήγησε στην αυτονομία του Βανουάτου το 1980.