«Ο άνθρωπος είναι κύριος των πάντων και αποφασίζει για όλα». Αυτά τα λόγια του πρώην προέδρου της Βόρειας Κορέας Κιμ Ιλ-Σουνγκ ενσαρκώνουν το έθνος της Βόρειας Κορέας ή τη Λαϊκή Δημοκρατία της Βόρειας Κορέας. Η Βόρεια Κορέα είναι ένα έθνος καλυμμένο σε μεγάλο βαθμό στο μυστήριο. Λίγοι ξένοι βλέπουν ποτέ πέρα από τα σύνορά της και ακόμη και τότε, συνήθως βλέπουν μόνο αυτό που θέλει η κυβέρνηση να δουν.
Η Βόρεια Κορέα δημιουργήθηκε μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν ήταν ένα έντονα αμφισβητούμενο ιαπωνικό έδαφος. Τελικά, οι Σοβιετικοί και οι Αμερικανοί συμφώνησαν να χωρίσουν τη χώρα στη μέση, με κάθε μισό να παίρνει τα χαρακτηριστικά των δυνάμεων κατοχής. Αυτή η διαφορά έχει αποδειχθεί ένας άβολος, σε μεγάλο βαθμό ανέφικτος συμβιβασμός.
Οι βορειοκορεατικές δυνάμεις, ενισχυμένες από την Κίνα, πέρασαν τα σύνορα στον 38ο παράλληλο στις 25 Ιουνίου 1950 σε μια προσπάθεια να μετατρέψουν ολόκληρη τη χώρα σε μια κομμουνιστική κοινωνία. Οι ΗΠΑ ενώθηκαν με τη Νότια Κορέα στον αγώνα και η κορεατική σύγκρουση που προέκυψε διήρκεσε μέχρι τις 27 Ιουλίου 1953. Οι εχθροπραξίες τελείωσαν επίσημα και οι δύο χώρες υποχώρησαν, αφήνοντας την Αποστρατιωτικοποιημένη Ζώνη (DMZ) στον 38ο παράλληλο για να σηματοδοτήσει τα σύνορα. Αυτή η γη του κανενός είναι ακόμα ένας τόπος έντασης και φόβου.
Μετά τον πόλεμο της Κορέας, ο κόσμος άρχισε να ακούει για τον Αιώνιο Πρόεδρο, Κιμ Ιλ-Σουνγκ. Η σταλινική δικτατορία του δεν έσπασε καμία αντιπολίτευση, καμία διαφωνία, καμία ατομική σκέψη. Οι ξένοι σπάνια επιτρέπονταν να εισέλθουν στη Βόρεια Κορέα και στην εντελώς κρατικά ελεγχόμενη κοινωνία της. Ενώ η οικονομία στη Βόρεια Κορέα άνθισε για κάποιο χρονικό διάστημα, οι πλημμύρες τη δεκαετία του 1990 οδήγησαν σε σοβαρό λιμό. Όπως συμβαίνει με πολλά ολοκληρωτικά καθεστώτα, η κυβέρνηση της Βόρειας Κορέας έχει μια επίσημη πολιτική «στρατιωτικής πρώτης» και αυτή η πολιτική της βοήθειας του στρατού πριν από τον λαό ήταν καταστροφική. Μια εκτίμηση λέει ότι σχεδόν 2 εκατομμύρια άνθρωποι πέθαναν στη χειρότερη περίοδο του λιμού και ότι η χώρα δεν έχει ακόμη ανακάμψει.
Ένα άλλο πρόβλημα με τη Βόρεια Κορέα είναι ο σημερινός ηγέτης της, Κιμ Γιονγκ-Ιλ. Ο γιος του Κιμ Ιλ-Σουνγκ, ο Κιμ Γιονγκ-Ίλις, ο τιτλούχος ηγέτης. Μια πραγματική λατρεία προσωπικότητας αναπτύχθηκε γύρω από τον Sung και το ημερολόγιο της Βόρειας Κορέας αρχίζει ακόμη και το έτος του με το έτος γέννησής του. Θεωρείται από πολλούς ως σχεδόν θεϊκός. Η θέση του Αιώνιου Προέδρου αποσύρθηκε μετά τον θάνατο του Σουνγκ και τώρα ο Κιμ Γιονγκ-Ιλ είναι ο Πρόεδρος της Επιτροπής Εθνικής Άμυνας και διάδοχος της ηγεσίας. Προτιμά να τον αποκαλούν «ο αγαπητός ηγέτης» από τους δικούς του και οι φήμες κυκλοφορούν εδώ και χρόνια για πιθανή ψυχική του αστάθεια.
Αυτή η αστάθεια εγείρει ανησυχίες για το εκκολαπτόμενο πυρηνικό πρόγραμμα της Βόρειας Κορέας. Λίγες χώρες στον κόσμο ενδιαφέρονται για έναν άνθρωπο σαν τον Κιμ Γιονγκ-Ιλ να έχει πρόσβαση σε πυρηνικά όπλα. Αυτό είναι ένα από τα πιο ευαίσθητα ζητήματα του κόσμου το 2007. Διπλωματικά μέσα και συνομιλίες έχουν χρησιμοποιηθεί εκτενώς για να διαχυθεί αυτή η πολύ τεταμένη κατάσταση.
Οι θρησκευτικές ελευθερίες, η ελευθερία του Τύπου και άλλα ανθρώπινα δικαιώματα έχουν επίσης περιοριστεί σοβαρά στη Βόρεια Κορέα. Η χώρα φέρεται να έχει περίπου 200,000 πολιτικούς κρατούμενους και οι αναφορές για βασανιστήρια, βιασμούς, καταναγκαστική εργασία και πείνα είναι ανεξέλεγκτες. Η Διεθνής Αμνηστία και άλλες οργανώσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων αναφέρουν τη Βόρεια Κορέα ως έναν από τους χειρότερους παραβάτες των ανθρωπίνων δικαιωμάτων στον κόσμο.
Αν και η Βόρεια Κορέα προσπαθεί να πυροδοτήσει τον τουρισμό, οι περισσότεροι από τους τουρίστες της είναι Κινέζοι ή Νοτιοκορεάτες. Οι δυτικοί ταξιδιώτες υπόκεινται σε έρευνα και κράτηση για μικρές παραβάσεις, επομένως συνιστάται να είναι ιδιαίτερα προσεκτικοί όσο βρίσκονται στη χώρα.
Οι Αμερικανοί που επιθυμούν να ταξιδέψουν στη Βόρεια Κορέα πρέπει να έχουν κινεζική βίζα δύο εισόδων, καθώς τα ταξίδια από τη Νότια Κορέα στο DMZ είναι σπάνια. Αυτοί οι πολίτες πρέπει επίσης να έχουν έγκυρο αμερικανικό διαβατήριο και πρέπει να προσλάβουν προσωπικό ασφαλείας για να τους συνοδεύει ενώ βρίσκονται στη χώρα. Το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ συμβουλεύει τους ταξιδιώτες ότι οποιαδήποτε επικοινωνία έχουν με οποιονδήποτε πιθανότατα θα παρακολουθείται. Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ προειδοποιεί επίσης τους τουρίστες να έχουν στη διάθεσή τους πολλά αντίγραφα των διαβατηρίων τους και όλα τα ταξιδιωτικά έγγραφα για άμεσο έλεγχο. Οι ΗΠΑ δεν διατηρούν διπλωματικές σχέσεις με τη Βόρεια Κορέα, αλλά περιορισμένη προξενική βοήθεια μπορεί να ληφθεί από τη σουηδική πρεσβεία στην Πιονγκγιάνγκ, την πρωτεύουσα. Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ έχει πολύ περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το ταξίδι στη Βόρεια Κορέα στον ιστότοπό του στη διεύθυνση: http://travel.state.gov/travel/cis_pa_tw/cis/cis_988.html