Η Ανταρκτική είναι η πέμπτη μεγαλύτερη ήπειρος στη Γη, με πάνω από 5,400,000 τετραγωνικά μίλια (14,000,000 τετραγωνικά χιλιόμετρα), από τα οποία λιγότερα από 110,000 τετραγωνικά μίλια (280,000 τετραγωνικά χιλιόμετρα) είναι απαλλαγμένα από πάγο — μόνο περίπου το 2%. Η ήπειρος βρίσκεται κυρίως στον κύκλο της Ανταρκτικής, στο νοτιότερο άκρο της Γης. Είναι σταθερά κρύο και ξηρό – το χαμηλό του επίπεδο νερού στον αέρα καθιστά μεγάλο μέρος της ηπείρου τη μεγαλύτερη έρημο στη Γη.
Σε αντίθεση με τις περισσότερες χερσαίες μάζες στη Γη, μεγάλο μέρος της Ανταρκτικής δεν έχει διεκδικηθεί επίσημα από κανένα έθνος. Αντίθετα, μεγάλο μέρος της ηπείρου υπόκειται σε αυτό που ονομάζεται Συνθήκη της Ανταρκτικής, με τους όρους αυτής της συνθήκης να ορίζουν πώς η γη μπορεί να χρησιμοποιηθεί από διάφορα έθνη. Από πολλές απόψεις, το εδαφικό του καθεστώς σχετίζεται στενότερα με αυτό της σελήνης ή του διαστήματος παρά με οποιοδήποτε επίγειο έθνος.
Σύμφωνα με συνθήκη, αυτή η ήπειρος μπορεί να χρησιμοποιηθεί μόνο για ειρηνικούς σκοπούς από οποιοδήποτε έθνος. Καμία δοκιμή όπλων δεν μπορεί να πραγματοποιηθεί στην ήπειρο και κανένας στρατός δεν μπορεί να εξυπηρετεί εκεί έναν μη ειρηνικό σκοπό. Η συνθήκη βεβαιώνει επίσης ότι κανένα έθνος δεν μπορεί να απορρίψει πυρηνικά απόβλητα στην Ανταρκτική, ότι πρέπει να πραγματοποιηθεί επιστημονική ανταλλαγή, ότι κανένα έθνος δεν θα διεκδικήσει την επικράτεια και ότι τα έθνη θα έχουν το δικαίωμα να παρατηρούν ελεύθερα οτιδήποτε σε αυτό. Οι μεταγενέστερες προσθήκες στη συνθήκη προστατεύουν την άγρια ζωή στην ήπειρο, σύμφωνα με τον στόχο της προστασίας της ως ζώνης ειρήνης και επιστημονικής προστασίας στη Γη.
Ορισμένα κράτη είχαν πράγματι εδαφικές διεκδικήσεις στην Ανταρκτική πριν από τη Συνθήκη της Ανταρκτικής το 1961. Η Αργεντινή, η Γαλλία, η Αυστραλία, η Χιλή, η Νορβηγία, η Νέα Ζηλανδία και το Ηνωμένο Βασίλειο έχουν όλες εδαφικές διεκδικήσεις σε μικρά τμήματα της ηπείρου, που χρονολογούνται από το 1908 έως το 1943. Πολλές από αυτές τις εδαφικές διεκδικήσεις αλληλεπικαλύπτονται, αλλά ως επί το πλείστον οι αξιώσεις αντικαθίστανται από τη συνθήκη της Ανταρκτικής. Επιπλέον, παρόλο που η συνθήκη αρνείται το δικαίωμα οποιουδήποτε κράτους να διεκδικήσει μελλοντικές αξιώσεις σε εδάφη στην Ανταρκτική, τόσο οι Ηνωμένες Πολιτείες όσο και η πρώην Σοβιετική Ένωση έχουν διεκδικήσει το δικαίωμά τους να προβάλλουν τέτοιους ισχυρισμούς εάν το επιθυμούν.
Η ύπαρξη της ηπείρου φημολογούνταν για αιώνες πριν επιβεβαιωθεί επίσημα από τους Ευρωπαίους. Σε ορισμένες περιπτώσεις αυτή η πεποίθηση ήταν απλώς σε μια μεγάλη νότια στεριά για να εξισορροπήσει τις βόρειες ηπείρους, σε άλλες μπορεί να βασίστηκε στην πρώιμη εξερεύνηση. Το 1820, πολλά πλοία είδαν την ηπειρωτική Ανταρκτική από διαφορετικές θέσεις. Το 1821 ένα αμερικανικό πλοίο σφράγισης προσγειώθηκε στην κύρια ήπειρο. Διάφορα μέρη κατά μήκος της ακτής συνέχισαν να «ανακαλύπτονται» για τις επόμενες δεκαετίες. Ωστόσο, η εξερεύνηση του εσωτερικού θα πάρει κάποιο χρόνο. Το 1907 ο Shackleton έφτασε στον Μαγνητικό Νότιο Πόλο και το 1911 ο Amundsen έφτασε στον Γεωγραφικό Νότιο Πόλο.
Διάφορα νησιά στα ανοικτά των ακτών της Ανταρκτικής είχαν προσωρινούς πληθυσμούς από τα τέλη του 18ου αιώνα και μετά, αλλά μόλις τον 20ο αιώνα δημιουργήθηκαν βάσεις στην ηπειρωτική χώρα για επιστημονική έρευνα. Αυτή τη στιγμή υπάρχουν περισσότεροι από πενήντα ερευνητικοί σταθμοί στην περιοχή, οι οποίοι στεγάζουν από 1,000 έως 4,000 άτομα, ανάλογα με την εποχή. Οι Ηνωμένες Πολιτείες διατηρούν τον μεγαλύτερο αριθμό ατόμων στην ήπειρο, με περίπου 1,400 κατά τη θερινή περίοδο, ακολουθούμενες από τη Χιλή και την Αργεντινή, με πάνω από 300 η καθεμία.
Τα τελευταία χρόνια, ο τουρισμός της Ανταρκτικής έχει αυξηθεί δραματικά, με σχεδόν 30,000 τουρίστες ετησίως. Αυτοί οι αριθμοί συνεχίζουν να αυξάνονται σταθερά, καθώς οι περιηγήσεις γίνονται πιο κοινές και η ήπειρος απεικονίζεται πιο συχνά στη λαϊκή κουλτούρα. Οι περισσότερες εκδρομές στην Ανταρκτική είναι για συγκεκριμένες εμπειρίες περιήγησης στα αξιοθέατα – όπως η επίσκεψη στο Aurora Australis ή μια αποικία πιγκουίνων – αλλά προσφέρονται επίσης και ορισμένες πιο γενικές περιηγήσεις.