Το ανοσοποιητικό σύστημα είναι γενικά ικανό να εντοπίσει ξένες ουσίες μέσα στο σώμα. Αυτές οι ξένες ουσίες, που αναφέρονται επίσης ως αντιγόνα, περιλαμβάνουν τους ιούς, τους μύκητες, τις τοξίνες και τα βακτήρια ικανά να προκαλέσουν ασθένειες. Μόλις το ανοσοποιητικό σύστημα ανιχνεύσει την παρουσία αντιγόνων, ενεργοποιεί μια αντίδραση αντισωμάτων. Η απελευθέρωση αντισωμάτων έχει ως αποτέλεσμα τη λεγόμενη αντίδραση αντιγόνου-αντισώματος, η οποία τελικά οδηγεί στην καταστροφή των εισβολέων αντιγόνων. Έτσι, η απόκριση αντισωμάτων είναι μία από τις σημαντικές λειτουργίες του ανοσοποιητικού συστήματος που βοηθά στην προστασία των ατόμων από την προσβολή πολλών ασθενειών.
Για παράδειγμα, η εισπνοή σταγονιδίων μολυσμένου σωματικού υγρού ή η επαφή με μολυσμένο σωματικό υγρό ενός άρρωστου ατόμου μπορεί συχνά να προκαλέσει μόλυνση. Τα μικρόβια που εισέρχονται στο τραυματισμένο ή σπασμένο δέρμα μπορεί επίσης να προκαλέσουν ασθένειες. Μόλις το ανοσοποιητικό σύστημα εντοπίσει την παρουσία μικροβίων, συνήθως στέλνει λευκά αιμοσφαίρια (λεμφοκύτταρα) ή λεμφοκύτταρα στην περιοχή όπου εμφανίζεται η μόλυνση. Αυτά τα κύτταρα συνήθως καταβροχθίζουν τα αντιγόνα, είτε τα εξουδετερώνουν είτε τα σκοτώνουν στη διαδικασία.
Τα λεμφοκύτταρα που παράγουν αντισώματα ονομάζονται λεμφοκύτταρα Β. Κατά τη διάρκεια μιας απόκρισης αντισώματος, τα λεμφοκύτταρα Β παράγουν ειδικά αντισώματα για να συνδεθούν επίσης με τα αντιγόνα. Αυτά τα αντισώματα είναι συχνά ικανά να θυμούνται το είδος του αντιγόνου με το οποίο ασχολούνται. Μόλις συμβεί αυτό, την επόμενη φορά που θα επιτεθούν τα ίδια αντιγόνα, θα εμφανιστεί εύκολα μια συγκεκριμένη απόκριση αντισωμάτων, σκοτώνοντας εύκολα τα αντιγόνα και αποτρέποντας την ασθένεια.
Η απάντηση αντισώματος εξηγεί πώς λειτουργούν οι ανοσοποιήσεις. Οι περισσότεροι παιδίατροι συνιστούν την τακτική ανοσοποίηση των παιδιών για να αποτρέψουν τη μόλυνση από τις πιο κοινές παιδικές ασθένειες. Αυτά περιλαμβάνουν ανοσοποίηση κατά της ιλαράς, της ανεμοβλογιάς και της ηπατίτιδας Β. Η ιλαρά συνήθως προκαλεί πυρετό και εξανθήματα σε όλο το σώμα. Η ανεμοβλογιά εκδηλώνεται επίσης με πυρετό, καθώς και εξανθήματα και φουσκάλες, ενώ η ηπατίτιδα Β επηρεάζει το ήπαρ, προκαλώντας κοιλιακό άλγος και κίτρινο αποχρωματισμό των ματιών και του δέρματος.
Μόλις ένα παιδί έχει ανοσοποιηθεί κατά της ανεμοβλογιάς, δεν αναμένεται να προσβληθεί από την πάθηση, ακόμη και όταν εκτίθεται αργότερα σε κάποιον με ανεμευλογιά. Αυτό συμβαίνει επειδή κατά τη διάρκεια της ανοσοποίησης, το παιδί έχει αναπτύξει μια αντίδραση αντισωμάτων στο εμβόλιο της ανεμοβλογιάς. Με αυτό, έχει ήδη συγκεκριμένα κύτταρα στο σώμα του ικανά να εντοπίσουν και στη συνέχεια να καταπολεμήσουν τον ιό της ανεμοβλογιάς κατά τις επόμενες εκθέσεις.