Η κύρια αιτία της μυϊκής απώλειας τείνει να είναι η συνολική έλλειψη άσκησης. Για παράδειγμα, τα άτομα με θέσεις εργασίας όπου κάθονται σε έναν υπολογιστή όλη την ημέρα θα βιώσουν συχνά κάποια απώλεια μυών, εκτός εάν περιλαμβάνουν συμπληρωματικές ασκήσεις. Οι τραυματισμοί συχνά οδηγούν σε εξασθένηση των μυών για τον ίδιο βασικό λόγο. Άλλες κύριες αιτίες απώλειας μυών περιλαμβάνουν τη γήρανση, τις ασθένειες ή τους τραυματισμούς στο νευρικό σύστημα και τις ασθένειες που προσβάλλουν άμεσα τους μυς. Ορισμένα είδη απώλειας μπορούν να ξεπεραστούν μέσω αλλαγών στον τρόπο ζωής ή θεραπειών, ενώ άλλα είναι γενικά μόνιμα.
Όταν οι μύες δεν χρησιμοποιούνται, το σώμα τους επιτρέπει σταδιακά να μειώνονται. Τα άτομα που δεν ασκούνται αρκετά θα έχουν την τάση να χάνουν σιγά σιγά μυς για χρόνια και χρόνια. Μπορεί να χρειαστεί πολύς χρόνος για να γίνει αισθητά σοβαρή αυτή η διαδικασία, αλλά η διατήρηση σημαντικών ποσοτήτων μυών, όπως η μυϊκή μάζα ενός αθλητή, για παράδειγμα, απαιτεί αρκετά συνεχή συντήρηση. Εάν κάποιος υποφέρει από αυτό το είδος μυϊκής μείωσης, ένας πιο δραστήριος τρόπος ζωής μπορεί συχνά να είναι αρκετός για να αντιστρέψει την κατάσταση.
Καθώς οι άνθρωποι γερνούν, το σώμα τους σταματά να αναγεννά τα κύτταρα τόσο γρήγορα. Αυτό είναι που προκαλεί πολλά από τα εξωτερικά σημάδια γήρανσης και είναι επίσης υπεύθυνο για ένα ορισμένο ποσό μυϊκής απώλειας. Είναι επίσης γενικά αλήθεια ότι οι άνθρωποι τείνουν να ασκούνται πολύ λιγότερο καθώς μεγαλώνουν, και αυτό βοηθά στην υπερβολή των μυών, μειώνοντας τις επιπτώσεις της γήρανσης. Εάν διατηρείται η συχνή άσκηση, οι ηλικιωμένοι μπορούν να αποφύγουν μεγάλη απώλεια μυών.
Οι τραυματισμοί τείνουν να προκαλούν μείωση των μυών για μερικούς διαφορετικούς λόγους. Μερικές φορές οι τραυματισμοί απλώς περιορίζουν ένα άτομο στο κρεβάτι για ορισμένο χρονικό διάστημα και αυτό μπορεί να προκαλέσει απώλεια μυών σε όλο το σώμα του ατόμου. Σε άλλες περιπτώσεις, ένας τραυματισμός μπορεί απλώς να κάνει ένα άτομο να σταματήσει να χρησιμοποιεί ορισμένους μύες και αυτό μπορεί να προκαλέσει πιο εντοπισμένη μυϊκή μείωση.
Οι διαταραχές του νευρικού συστήματος έχουν τη δυνατότητα να προκαλέσουν σοβαρή απώλεια μυών. Αυτό συμβαίνει συχνά επειδή τα νεύρα απλώς σταματούν να στέλνουν παρορμήσεις σε ορισμένους μύες. Εάν οι μύες δεν κινούνται, σταδιακά μειώνονται σε μέγεθος για τον ίδιο λόγο που οι άνθρωποι που ζουν καθιστική ζωή τείνουν να χάνουν μυς.
Υπάρχουν επίσης ασθένειες που προκαλούν απλώς μείωση των μυών καταστρέφοντας άμεσα τον μυϊκό ιστό. Ένα κοινό παράδειγμα θα ήταν οι διάφορες μορφές μυϊκής δυστροφίας. Αυτά τα είδη ασθενειών είναι συνήθως δύσκολο να αντιμετωπιστούν επειδή συχνά βασίζονται σε γενετικές προδιαθέσεις.