Ο πόνος στον αυχένα προκαλείται συνήθως από τραυματισμό ή καταπόνηση των μυών ή των τενόντων στην περιοχή του λαιμού, αλλά μπορεί επίσης να σχετίζεται με τραυματισμό στη σπονδυλική στήλη. Με τραυματισμούς του νωτιαίου μυελού, ο πραγματικός τραυματισμός δεν χρειάζεται να είναι στην άμεση περιοχή του αυχένα για να οδηγήσει σε πόνο στον αυχένα. Άλλες αιτίες πόνου στον αυχένα μπορεί να είναι ασθένειες όπως η μηνιγγίτιδα ή ο καρκίνος.
Υπολογίζεται ότι περισσότερο από το 50% όλων των ανθρώπων θα υποφέρουν κάποια στιγμή από μια πάθηση που αναφέρεται ως «κράξιμο» στο λαιμό. Ένα κράξιμο τυπικά χαρακτηρίζεται από έναν απότομο και συχνά έντονο πόνο στον αυχένα που μπορεί να προκαλέσει πόνο τόσο έντονο που η κίνηση του αυχένα μπορεί να περιοριστεί σοβαρά. Η κατάσταση μπορεί να διαρκέσει για ώρες ή και μέρες. Η ιατρική έρευνα δεν μπόρεσε να καταλήξει σε μια καθολική συναίνεση σχετικά με το τι ακριβώς προκαλεί τα «κρίσματα», αλλά πιστεύεται ότι είναι αποτέλεσμα βλάβης σε μια άρθρωση στην περιοχή του λαιμού που ονομάζεται άρθρωση όψεων. Η συνιστώμενη θεραπεία για αυτή την πάθηση είναι συνήθως παυσίπονα και ζεστές κομπρέσες.
Οι τραυματισμοί του νωτιαίου μυελού που μπορεί να οδηγήσουν σε πόνο στον αυχένα συνδέονται συχνότερα με διαστρέμματα στους μύες ή στους ιστούς που περιβάλλουν τη σπονδυλική στήλη. Το Whiplash είναι ένας κοινός τύπος τραυματισμού του νωτιαίου μυελού που μπορεί να προκαλέσει σοβαρό, μακροχρόνιο πόνο στον αυχένα. Μια σπασμωδική κίνηση του λαιμού προς τα εμπρός συνήθως το προκαλεί, ιδιαίτερα όταν το υπόλοιπο σώμα κρατιέται στη θέση του. Αυτός ο τύπος τραυματισμού παρατηρείται συχνά σε τροχαία ατυχήματα. Μερικές φορές ο πόνος στον αυχένα που είναι αποτέλεσμα χτυπήματος στο μαστίγιο μπορεί να διαρκέσει μήνες ή και χρόνια.
Μερικές φορές η υποκείμενη αιτία του πόνου στον αυχένα αποδίδεται σε ασθένεια ή μόλυνση. Η μηνιγγίτιδα είναι μια λοίμωξη που αφορά τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό. Συνήθως προκαλείται από ιό, αλλά μερικές φορές μπορεί να είναι αποτέλεσμα βακτηριακής λοίμωξης. Η ιογενής μηνιγγίτιδα συνήθως διαρκεί περίπου δύο εβδομάδες και δεν θεωρείται απειλητική για τη ζωή, ωστόσο, η βακτηριακή μηνιγγίτιδα είναι συνήθως μια σοβαρή κατάσταση που μπορεί να οδηγήσει σε θάνατο εάν δεν αντιμετωπιστεί έγκαιρα. Και οι δύο τύποι μηνιγγίτιδας συνήθως προκαλούν έντονο πόνο και δυσκαμψία στον αυχένα, που συνήθως συνοδεύεται από υψηλό πυρετό και έμετο.
Οι γιατροί πρέπει γενικά να προσδιορίσουν την αιτία του πόνου στον αυχένα πριν επιχειρήσουν θεραπεία. Αυτό γίνεται συχνά με τη χρήση ακτινογραφιών ή υπερήχων. Οι τραυματισμοί του αυχένα συχνά αντιμετωπίζονται με στήριγμα του αυχένα για να συστέλλεται η κίνηση ενώ ο τραυματισμός επουλώνεται. Άλλες αιτίες πόνου στον αυχένα, όπως η μηνιγγίτιδα, μπορούν να αντιμετωπιστούν με τη χρήση αντιβιοτικών και παυσίπονων.