Ο όρος «εκτός δικτύου» περιγράφει μια κατασκευή που δεν είναι συνδεδεμένη με το ηλεκτρικό δίκτυο ή άλλες δημόσιες επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας. Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν συνήθως αυτόν τον όρο για να περιγράψουν ένα αυτόνομο σπίτι, ένα σπίτι που είναι ικανό να λειτουργεί μόνο του, αν και τεχνικά κτίρια και άλλες κατασκευές μπορεί επίσης να είναι εκτός δικτύου. Ο όρος χρησιμοποιείται επίσης για να περιγράψει έναν συγκεκριμένο τρόπο ζωής που ενσωματώνεται από αυτόνομες δομές.
Υπάρχουν δύο λόγοι για να είστε εκτός δικτύου. Το πρώτο είναι καθαρά πρακτικό: η διείσδυση των δημόσιων υπηρεσιών κοινής ωφέλειας δεν είναι πλήρης, ακόμη και σε βιομηχανικά έθνη, και μερικοί άνθρωποι δεν μπορούν να συνδεθούν σε πράγματα όπως το ηλεκτρικό δίκτυο, οι δημόσιες αποχετεύσεις και το νερό της πόλης επειδή αυτές οι υπηρεσίες δεν είναι διαθέσιμες. Αυτό είναι συνηθέστερο σε αγροτικές περιοχές, όπου οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας δεν έχουν επεκτείνει ακόμη την υποδομή τους και σε ορισμένες περιπτώσεις, η εταιρεία κοινής ωφέλειας μπορεί να μην έχει σχέδια να το κάνει, επειδή το κόστος της ίδιας της επέκτασης δεν θα ανακτηθεί από τους πελάτες. Σε αυτές τις περιοχές, οι άνθρωποι πρέπει να διαχειρίζονται τα δικά τους απόβλητα, να παράγουν τη δική τους ενέργεια και να παρέχουν τη δική τους πηγή νερού για υδραυλικές εγκαταστάσεις, εάν επιθυμούν αυτές οι υπηρεσίες.
Ο δεύτερος λόγος για να ζεις με αυτόν τον τρόπο είναι να επιλέξεις να το κάνεις, κάνοντας μια υπολογισμένη επιλογή για να είσαι αυτάρκης. Μερικοί άνθρωποι αρέσκονται στο να είναι εκτός δικτύου επειδή αντιτίθενται στο να πληρώνουν για υπηρεσίες κοινής ωφέλειας, ενώ άλλοι πιστεύουν ότι η ζωή με αυτόν τον τρόπο παρέχει μεγαλύτερη ενεργειακή ανεξαρτησία. Επειδή οι άνθρωποι δεν μπορούν να επιλέξουν πού θα προμηθευτεί το νερό ή το ηλεκτρικό ρεύμα ή πώς διαχειρίζεται τα απόβλητά της, μπορεί να επιλέξουν να είναι εκτός δικτύου ώστε να μπορούν να χρησιμοποιούν ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.
Οι άνθρωποι που ζουν με αυτόν τον τρόπο μπορούν να χρησιμοποιήσουν πράγματα όπως ανεμογεννήτριες, ανεμόμυλους και ηλιακές κυψέλες για την παραγωγή ενέργειας. Ένας ανεμόμυλος μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την τροφοδοσία μιας αντλίας νερού ή μια δεξαμενή που τροφοδοτείται με βαρύτητα για την παροχή νερού σε μια δομή χαμηλού ύψους, με τη δεξαμενή να συλλέγει νερό από ένα κοντινό ποτάμι, ρέμα ή πηγή. Η διαχείριση των ανθρώπινων αποβλήτων μπορεί να γίνει με κομποστοποίηση, αποτέφρωση τουαλετών ή ένα απλό outhouse, ενώ τα οργανικά απόβλητα όπως τα υπολείμματα τροφίμων μπορούν να κομποστοποιηθούν και άλλα απόβλητα μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν και να ανακυκλωθούν όσο το δυνατόν περισσότερο, με τα αληθινά σκουπίδια να μεταφέρονται σε χωματερή ή θαφτεί σε επιτόπιο χώρο υγειονομικής ταφής.
Η αυτάρκεια μπορεί επίσης να επεκταθεί με πράγματα όπως ένας κήπος για την παροχή τροφής και η συντήρηση του ζωικού κεφαλαίου για πρόσθετες πηγές τροφίμων όπως το γάλα, τα αυγά και το κρέας. Σε ορισμένες περιοχές, ολόκληρες κοινότητες είναι εκτός δικτύου, με τους γείτονες να εργάζονται για να υποστηρίξουν ο ένας τον άλλον, ενώ προάγουν τη βιώσιμη ενέργεια και έναν βιώσιμο τρόπο ζωής. Σε άλλους τομείς, οι άνθρωποι ακολουθούν τον δικό τους δρόμο.
Συμβαλλόμενες εταιρείες που κατασκευάζουν σπίτια από το δίκτυο ή μετατρέπουν υπάρχουσες κατοικίες μπορούν να βρεθούν σε πολλές περιοχές του κόσμου. Ορισμένες από αυτές τις εταιρείες χρησιμοποιούν πολύ έξυπνες τεχνικές για να δημιουργήσουν ενεργειακά αποδοτικά, οικονομικά σπίτια, ενώ άλλες απευθύνονται σε καταναλωτές υψηλού επιπέδου που τους αρέσει η κοινωνική δέσμη να ζουν εκτός δικτύου, αλλά θέλουν να αποφύγουν την ταλαιπωρία χρησιμοποιώντας τα πιο πρόσφατα gadget. Και στις δύο περιπτώσεις, τα αρχικά βήματα μπορεί να απαιτούν μια σημαντική επένδυση, αλλά το τελικό αποτέλεσμα θα είναι σημαντική εξοικονόμηση πόρων, καθώς η αυτοτελής φύση της δομής θα πληρώσει για τον εαυτό της στο τέλος.