Όταν μια εταιρεία λέγεται ότι «δημοσιεύεται», απελευθερώνει ιδιωτικές μετοχές προς πώληση σε μέλη του κοινού για πρώτη φορά. Οι ιδιωτικές εταιρείες κατέχονται και ελέγχονται από περιορισμένο αριθμό μετόχων, όπως μέλη της ίδιας οικογένειας. Οι δημόσιες εταιρείες έχουν μετοχές διαθέσιμες προς αγορά από οποιονδήποτε, δίνοντας στα μέλη του ευρύτερου κοινού την ευκαιρία να κατέχουν μετοχή και να έχουν ψήφο στις αποφάσεις της εταιρείας. Η διαδικασία δημοσιοποίησης είναι μακρά και απαιτεί μια σειρά από βήματα. Οι ιδιωτικές εταιρείες ελέγχονται συχνά για ενδείξεις ότι μπορεί να είναι στα πρόθυρα να εισέλθουν στο χρηματιστήριο.
Οι εταιρείες συνήθως αποφασίζουν να εισέλθουν στο χρηματιστήριο επειδή έχουν ανάγκη από κεφάλαιο. Με την πώληση μετοχών, μια εταιρεία μπορεί να έχει πρόσβαση σε μια έτοιμη πηγή χρηματοδότησης. Η είσοδος στο κοινό μπορεί να διευκολύνει την επέκταση, την ανάπτυξη έργων και άλλες προσπάθειες εκ μέρους της εταιρείας. Δημιουργεί επίσης κινδύνους, καθώς οι μετοχές που διαπραγματεύονται στο κοινό μπορεί να καταστήσει τις εταιρείες ευάλωτες σε εξαγορές, καθώς και σε άλλες αποφάσεις που λαμβάνονται από μετόχους, όπως η αποπομπή μελών του διοικητικού συμβουλίου.
Γνωστή και ως αρχική δημόσια προσφορά, η διαδικασία εισαγωγής στο χρηματιστήριο ξεκινά συνήθως όταν μια εταιρεία προσδιορίσει την ανάγκη για κεφάλαιο και εντοπίσει έναν ανάδοχο. Οι ασφαλιστές είναι εταιρείες που συμφωνούν να αγοράσουν την προσφορά, συνήθως σε μειωμένη τιμή, για μεταπώληση στο κοινό. Οι ανάδοχοι συμμετέχουν στη διαδικασία λήψης αποφάσεων για το πότε θα γίνει η ανακοίνωση και πώς θα προωθηθεί η αρχική δημόσια προσφορά, με στόχο την πώληση της προσφοράς μετοχών το συντομότερο δυνατό.
Η απόφαση να εισέλθει στο χρηματιστήριο δεν αναγκάζει μια εταιρεία να τεθεί εξ ολοκλήρου προς πώληση. Οι εταιρείες μπορούν να αποφασίσουν για το ποσοστό μετοχών που θέλουν να αποδεσμεύσουν στα μέλη του κοινού και μπορούν να κάνουν πρόσθετες προσφορές αργότερα, εάν είναι απαραίτητο. Μόλις η μετοχή πωληθεί στην αρχική δημόσια προσφορά, εισέρχεται στη δευτερογενή αγορά, όπου τα άτομα διαπραγματεύονται μετοχές μεταξύ τους. Οι εταιρείες δεν λαμβάνουν μερίδιο από τα κέρδη από τις πωλήσεις στη δευτερογενή αγορά, αν και μπορούν να επωφεληθούν από την αύξηση της αξίας των μετοχών. Η ύπαρξη πολύτιμων αποθεμάτων μπορεί να διευκολύνει την πρόσβαση σε χρηματοδότηση και άλλες ανάγκες.
Μια εταιρεία επιλέγει το χρονοδιάγραμμα μιας απόφασης να εισέλθει στο χρηματιστήριο με προσοχή. Οι χρηματοπιστωτικές αγορές είναι εμφανώς ασταθείς. Η επιλογή της λάθος ημέρας για την κυκλοφορία μιας προσφοράς μετοχών μπορεί να οδηγήσει σε καταστροφή για μια εταιρεία. Ακόμη και ο πιο προσεκτικός σχεδιασμός μπορεί να πάει στραβά εάν τα γεγονότα παρέμβουν για να πιέσουν ή να μπερδέψουν την αγορά την ημέρα που μια εταιρεία έχει προγραμματίσει να εισέλθει στο χρηματιστήριο.