Όταν οι τραυματίες στρατιώτες νοσηλεύονταν για τραυματισμούς στο πεδίο της μάχης το 1700, ήταν συνήθεια να τους δίνουν κάτι να δαγκώσουν, να τους αποσπά την προσοχή και να τους βοηθούν να κρατούν τα σαγόνια τους σφιγμένα σφιχτά κλειστά κατά τη διάρκεια επώδυνων διαδικασιών. Αυτό δεν σταμάτησε τον πόνο, αλλά έδωσε στους άνδρες κάτι άλλο στο να επικεντρωθούν και, με τα σαγόνια τους απασχολημένα κρατώντας ένα αντικείμενο, δεν μπορούσαν να ουρλιάξουν — τουλάχιστον, όχι πολύ δυνατά. Σε αυτούς τους άντρες έδιναν συχνά μια σφαίρα για να δαγκώσουν για αυτόν τον σκοπό, γεγονός που προκάλεσε τη φράση «δάγκωσε τη σφαίρα».
Το “Bite the bullet” χρησιμοποιήθηκε αρχικά κυριολεκτικά και αναφερόταν μόνο στην πραγματική πράξη του δαγκώματος μιας σφαίρας. Πολλές φορές έγιναν επεμβάσεις στο χωράφι ή σε πρόχειρα νοσοκομεία χωρίς το όφελος κανενός είδους αναισθητικού. Στον στρατιώτη δόθηκε μια σφαίρα για να τον δαγκώσει. Για να αποφύγει την κατάποση της σφαίρας, χρειάστηκε να διατηρήσει την προσοχή του στη σφαίρα ανάμεσα στα δόντια του, βοηθώντας τον να σκεφτεί κάτι εκτός από τον πόνο που άντεχε.
Στα τέλη του 1800, η φράση άρχισε να χρησιμοποιείται ως ιδίωμα για να δηλώσει ότι κάνεις κάτι που έπρεπε να γίνει, όσο δυσάρεστο κι αν ήταν. Η πράξη δεν χρειάζεται να είναι σωματικά επώδυνη, αλλά γενικά είναι κάτι που προκαλεί ενόχληση με κάποιο τρόπο. Μπορεί να αναφέρεται σε όλα τα είδη των πραγμάτων που πρέπει να κάνουν οι άνθρωποι, τις επιλογές που πρέπει να κάνουν ή τις περιστάσεις που πρέπει να αντιμετωπίσουν.
Οι άνθρωποι «δαγκώνουν τη σφαίρα» όταν παίρνουν δύσκολες αποφάσεις, όπως η επιλογή να πληρώσουν το υψηλό κόστος του ιδιωτικού σχολείου για τα παιδιά τους προκειμένου να συνειδητοποιήσουν τα οφέλη πολλά χρόνια αργότερα, ή μπορεί να «δαγκώσουν τη σφαίρα» όταν επιλέγουν να οδηγήσουν ένα παλιό , αδέξιο αυτοκίνητο για να υπάρχουν διαθέσιμα χρήματα για άλλους σκοπούς. Οι κυβερνητικοί εκπρόσωποι μπορεί να αισθάνονται ότι αναγκάζονται να «τσιμπήσουν τη σφαίρα» όταν πρέπει να κάνουν αντιδημοφιλείς επιλογές για λόγους που κρίνουν απαραίτητους.
Όποια και αν είναι η συγκεκριμένη κατάσταση, αυτή η φράση δείχνει ότι γίνεται μια δύσκολη επιλογή. Συνήθως υποδηλώνει επίσης ότι το άτομο που κάνει την επιλογή αισθάνεται ότι η απόφαση είναι αναπόφευκτη και πρέπει να εξεταστεί αν θέλει να το κάνει ή όχι. Ακριβώς όπως ο στρατιώτης του 1700 έπρεπε να «δαγκώσει τη σφαίρα» και να υπομείνει φοβερό πόνο που τελικά ήταν για το καλό του, οι άνθρωποι σήμερα χρησιμοποιούν τη φράση για να υποδείξουν ότι και αυτοί αντιμετωπίζουν ένα επίπονο, άβολο έργο ή απόφαση που πρέπει να να αντιμετωπιστεί.