Η έκφραση «έχω μια αγελάδα» λέγεται ότι προήλθε τη δεκαετία του 1950, αν και μια παλαιότερη βρετανική έκφραση, «έχω γατάκια», κάλυπτε την ίδια περιοχή. Η ιδέα είναι ότι ορισμένα απροσδόκητα ή κακά νέα μπορεί να προκαλέσουν την ίδια αγωνία και πόνο με την κυριολεκτική γέννηση μιας αγελάδας. Υπάρχει κάθε πιθανότητα ο αποδέκτης των κακών ειδήσεων να αντιδράσει άσχημα, να βαλλιστεί ή να ξεσπάσει από πάνω του.
Ο χαρακτήρας κινουμένων σχεδίων Μπαρτ Σίμπσον βοήθησε στη διάδοση αυτής της έκφρασης με μια από τις συναρπαστικές φράσεις του, «Μην έχεις αγελάδα, φίλε». Δεδομένου ότι ο χαρακτήρας ήταν γνωστός για τις εξωφρενικές φάρσες του και την ασεβή στάση του απέναντι σε πρόσωπα της εξουσίας, τα περισσότερα από τα θύματά του ήταν επιρρεπή σε ακραία απογοήτευση. Από ορισμένες απόψεις, μπορεί να είναι πιο κατανοητό να έχουμε μια αγελάδα αντί για ένα συριστικό επεισόδιο, καθώς ακόμη και το πιο υπομονετικό άτομο μπορεί να χάσει την ψυχραιμία του/της με το κατάλληλο εξωτερικό κίνητρο.
Μερικές φορές η έκφραση χρησιμοποιείται εν αναμονή μιας συναισθηματικής απόκρισης. Θα μπορούσε να πει κανείς ότι το αφεντικό θα έχει μια αγελάδα όταν μάθει τι έκανε ο νέος υπάλληλος στο αυτοκίνητο της εταιρείας. Ένας γονιός μπορεί να έχει μια τέτοια αντίδραση εάν ένα παιδί δεν τηρήσει την καθορισμένη απαγόρευση κυκλοφορίας. Το πρόβλημα δεν είναι πάντα τα ίδια τα κακά νέα, αλλά μάλλον το επίπεδο θυμού ή αγανάκτησης που πρόκειται να φτάσει ο παραλήπτης. Αυτός είναι ο λόγος που πολλοί άνθρωποι προσπαθούν να εκτονώσουν την κατάσταση συμβουλεύοντας τον αποδέκτη αγχωτικών ειδήσεων να μην αντιδράσει άσχημα.
Η έκφραση είναι πολύ ανεπίσημη, επομένως δεν θα πρέπει να χρησιμοποιείται σε καταστάσεις όπου απαιτείται σοβαρή ενσυναίσθηση ή παροχή συμβουλών. Η συμβουλή «να μην υπάρχει» μπορεί να χρησιμοποιηθεί καλύτερα σε περιπτώσεις όπου η αρχική κατάσταση ακούγεται χειρότερη από ό,τι στην πραγματικότητα. Όταν ένα παιδί φέρνει στο σπίτι ένα κακό δελτίο αναφοράς, για παράδειγμα, ένας γονέας μπορεί να αντιδράσει άσχημα στην αρχή, αλλά το μακροπρόθεσμο πρόβλημα μπορεί ακόμα να αντιμετωπιστεί. Μπορεί να μην υπάρχει καλός τρόπος για να αποφύγετε να παρακολουθήσετε κάποιον να έχει μια ακραία ανταπόκριση σε ένα θέμα, αλλά τα καλά νέα είναι ότι το επεισόδιο είναι συνήθως βραχύβιο.