Τα άτομα με προβλήματα ακοής έχουν πρόβλημα να ακούσουν όλο το φάσμα των συχνοτήτων στο ακουστικό φάσμα. Μερικοί άνθρωποι γεννιούνται με προβλήματα ακοής, ενώ πολλοί άλλοι τα αναπτύσσουν με την πάροδο του χρόνου, λόγω ασθένειας, τραυματισμού, ασθένειας, μεγάλης ηλικίας ή έκθεσης σε δυνατούς θορύβους. Τα άτομα με προβλήματα ακοής μπορεί να έχουν ήπια, μέτρια, σοβαρή ή βαθιά απώλεια ακοής ή μπορεί να υποφέρουν από ολική κώφωση. Τα περισσότερα άτομα με προβλήματα ακοής είναι βαρήκοα, αλλά μπορούν να επωφεληθούν από βοηθητικές συσκευές όπως τα ακουστικά βαρηκοΐας. Όσοι πάσχουν από σοβαρή, βαθιά ή πλήρη απώλεια ακοής μπορούν να χρησιμοποιήσουν ελαφρούς συναγερμούς, νοηματική γλώσσα, ανάγνωση χειλιών, ακόμη και κοχλιακά εμφυτεύματα για να διευκολύνουν την επικοινωνία και να βοηθήσουν στη βελτίωση της ακοής.
Η απώλεια ακοής τυπικά κατηγοριοποιείται σε ήπια, μέτρια, σοβαρή, βαθιά ή ολική, ανάλογα με την ικανότητα του ατόμου με προβλήματα ακοής να ακούει καθαρά τους ήχους. Ένα άτομο με ήπια βαρηκοΐα θα πρέπει να μπορεί να ακούει ήχους μετρούμενους από 25 έως 40 ντεσιμπέλ και υψηλότερους. Όσοι έχουν μέτρια απώλεια ακοής θα πρέπει να μπορούν να ακούν ήχους μετρούμενους από 40 έως 70 ντεσιμπέλ και υψηλότερους. Όσοι έχουν σοβαρή αναπηρία μπορεί να μπορούν να ακούν μόνο ήχους μετρούμενους από 70 έως 95 ντεσιμπέλ και υψηλότερους. Άτομα με τόσο προβλήματα ακοής που δεν μπορούν να ακούσουν καθόλου ήχους θεωρούνται κωφά.
Η απώλεια ακοής μπορεί να συμβεί λόγω απόφραξης του εξωτερικού ή του μέσου αυτιού. Μπλοκαρίσματα μπορεί να προκύψουν λόγω συσσώρευσης υγρού, συσσώρευσης κεριού, ξένων αντικειμένων, όγκων, πρηξίματος ή ασθένειας. Αυτός ο τύπος απώλειας ακοής είναι γνωστός ως αγώγιμη απώλεια ακοής, επειδή εμποδίζει τα ηχητικά κύματα να φτάσουν στο εσωτερικό αυτί. Η νευροαισθητήρια βαρηκοΐα, ένας δεύτερος τύπος απώλειας ακοής, εμφανίζεται όταν οι δομές του εσωτερικού αυτιού, του ακουστικού νεύρου ή του ακουστικού φλοιού του εγκεφάλου υποστούν βλάβη. Και οι δύο τύποι απώλειας ακοής μπορεί να εμφανιστούν ταυτόχρονα.
Τα άτομα με προβλήματα ακοής μπορεί να έχουν πρόβλημα στην επικοινωνία με τους άλλους, λόγω της φύσης της αναπηρίας τους. Η παραδοσιακή ομιλία, η ανάγνωση των χειλιών, η νοηματική γλώσσα, η ορθογραφία με τα δάχτυλα και η γραφή παρέχουν εναλλακτικά μέσα επικοινωνίας για άτομα με προβλήματα ακοής. Οι διερμηνείς της νοηματικής γλώσσας μπορούν να βοηθήσουν τους κωφούς και τα άτομα με προβλήματα ακοής να κατανοήσουν τι τους λένε.
Όσοι πάσχουν από σοβαρή, βαθιά ή ολική απώλεια ακοής προτιμούν συχνά την ανάγνωση των χειλιών ως τον πιο πρακτικό τρόπο κατανόησης ενός ατόμου που δεν έχει προβλήματα ακοής. Η γραπτή επικοινωνία, αν και συχνά είναι πολύ πιο εύκολη στην κατοχή, μπορεί να κάνει ορισμένα άτομα με προβλήματα ακοής να αισθάνονται πιο κοινωνικά απομονωμένα. Όσοι δεν έχουν προβλήματα ακοής μπορούν να γίνουν πιο εύκολα κατανοητοί από τα άτομα με προβλήματα ακοής διατηρώντας οπτική επαφή ενώ μιλούν αργά και καθαρά.
Τα βοηθήματα ακοής, οι φωτεινοί συναγερμοί και άλλες βοηθητικές συσκευές μπορούν να βοηθήσουν τα άτομα με προβλήματα ακοής να εκτελούν καθημερινές εργασίες ρουτίνας. Τα βοηθήματα ακοής μπορούν να αυξήσουν το εύρος των ακουστικών ήχων για πολλούς με προβλήματα ακοής, ενώ τα κοχλιακά εμφυτεύματα μπορούν να ωφελήσουν εκείνους για τους οποίους τα ακουστικά βαρηκοΐας δεν είναι πλέον αποτελεσματικά. Οι φωτεινοί συναγερμοί μπορούν να ενημερώσουν ένα άτομο με προβλήματα ακοής πότε χτυπάει το τηλέφωνο ή πότε κάποιος βρίσκεται στην πόρτα. Οι κλειστές λεζάντες σε τηλεοπτικά προγράμματα και τηλέφωνα κειμένου μπορούν επίσης να είναι ανεκτίμητα εργαλεία για άτομα με προβλήματα ακοής με αναπηρία.