Σε μια οικολογική κοινότητα, το είδος που είναι πιο πολυάριθμο και αποτελεί το μεγαλύτερο μέρος της βιομάζας μπορεί να θεωρηθεί ως το κυρίαρχο είδος. Η οικολογική κυριαρχία μπορεί επίσης να οριστεί ως το είδος που έχει τη μεγαλύτερη επιρροή σε άλλα είδη στο ίδιο περιβάλλον. Τα κυρίαρχα είδη περιλαμβάνουν φυτά και ζώα που επηρεάζουν τις οικολογικές συνθήκες ενός περιβάλλοντος από το μέγεθος, την αφθονία ή τη συμπεριφορά τους και καθορίζουν ποια άλλα ζώα ή φυτά μπορούν να επιβιώσουν σε αυτό το περιβάλλον. Σε ορισμένα περιβάλλοντα, μπορεί να υπάρχει ένα ή περισσότερα κυρίαρχα είδη.
Καλά παραδείγματα οικολογικής κυριαρχίας στον κόσμο των φυτών είναι οι δασικές κοινότητες των Βραχωδών Ορέων. Μετά από μια πυρκαγιά στο δάσος, τα φυτά και τα δέντρα προχωρούν σε διάφορα στάδια, με μικρά φυτά όπως χόρτα και φτέρες να μεγαλώνουν πρώτα. Τελικά, μικρά δέντρα όπως η ασπίδα και η σημύδα ριζώνουν και φυτρώνουν προς τα πάνω κόβοντας το φως του ήλιου από αυτά τα μικρότερα φυτά στο έδαφος του δάσους. Μετά από πολλά χρόνια, κωνοφόρα δέντρα όπως πεύκα και έλατα θα αναπτυχθούν πάνω από τα μικρότερα δέντρα. Σε κάθε στάδιο ανάπτυξης, ένα είδος φυτού διαδέχεται το προηγούμενο είδος και, για κάποιο χρονικό διάστημα, υπάρχει ως το κυρίαρχο είδος στο δασικό οικοσύστημα.
Στο ζωικό βασίλειο, ο κορυφαίος θηρευτής μπορεί να γίνει ο κυρίαρχος. Ένα καλό παράδειγμα είναι το οικοσύστημα της λίμνης Yellowstone στο Γουαϊόμινγκ, όπου η αρπακτική πέστροφα της λίμνης εισήχθη παράνομα το 1994. Πριν από την εισαγωγή της λίμνης πέστροφας ή ψαροφαγίας, η πέστροφα Yellowstone ήταν το κυρίαρχο είδος στο οικοσύστημα της λίμνης. Το 2011, αν δεν ελεγχθεί, η πέστροφα της λίμνης θα μπορούσε να μειώσει τον πληθυσμό της πέστροφας Yellowstone έως και 90% τα επόμενα 20 χρόνια και θα μπορούσε να την εξαλείψει εντελώς. Η πέστροφα της λίμνης θα θεωρούνταν τότε το κυρίαρχο ψάρι σε αυτήν την οικολογική κοινότητα.
Ωστόσο, ο κορυφαίος θηρευτής μπορεί να μην είναι πάντα το κορυφαίο είδος. Μερικές φορές ένα είδος κατακτά την κυριαρχία μέσω απλών αριθμών, και σε αυτή την περίπτωση, η συνολική βιομάζα ενός είδους το καθιστά το κυρίαρχο. Μεγάλος αριθμός ενός είδους μπορεί να ασκήσει τεράστια επιρροή σε ένα οικοσύστημα. Ένα απλό παράδειγμα αυτού θα ήταν η προσβολή από ακρίδες σε χωράφι με σιτάρι. Με άφθονη παροχή τροφής και χωρίς αρπακτικά ζώα, ένας πληθυσμός ακρίδων μπορεί να αυξήσει τον αριθμό του σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα, καθιστώντας το κυρίαρχο είδος σε αυτό το οικοσύστημα.