Το να κυβερνάς με σιδερογροθιά σημαίνει γενικά να απαιτείς απόλυτο έλεγχο κατά τη διαχείριση άλλων ανθρώπων, συχνά στο χώρο εργασίας. Το ρητό μπορεί επίσης να αναφέρεται σε καταστάσεις όπως η ανατροφή παιδιών ή τα στυλ διακυβέρνησης. Αυτό το ιδίωμα χρησιμοποιείται συχνά για να περιγράψει τις ενέργειες και τις πρακτικές των διευθυντών, των γονέων ή των ηγετών που δίνουν στους υφισταμένους τους λίγη, αν μη τι άλλο, ελευθερία επιλογής ή συμβολής σχετικά με αποφάσεις. Οι λόγοι για να κυβερνάτε με σιδερογροθιά μπορεί συχνά να εξαρτώνται από μεμονωμένες περιστάσεις, όπως άπειρους εργάτες ή απείθαρχα παιδιά. Η αποτελεσματικότητα της χρήσης του πλήρους ελέγχου μπορεί επίσης να ποικίλλει, ανάλογα με το εύρος του στυλ διαχείρισης και την κατάσταση.
Αγγλικά ρητά όπως «κυβερνήστε με σιδερογροθιά» αναφέρονται συχνά σε εργασιακές καταστάσεις στις οποίες αυτό το είδος διαχείρισης μπορεί να θεωρηθεί ως αναγκαίο κακό. Εργασίες που ενέχουν υψηλό κίνδυνο και απαιτούν αυστηρές διαδικασίες ασφαλείας συχνά επιβλέπονται με μεγάλο βαθμό ελέγχου, επειδή οι παραλλαγές μπορεί δυνητικά να οδηγήσουν σε ατυχήματα. Αυτή η ιδιωματική έκφραση χρησιμοποιείται συνήθως για να αντιπαραβάλει αυτόν τον τύπο εργασιακού περιβάλλοντος με ένα που έχει πιο δημοκρατικό στυλ διαχείρισης. Άλλοι τύποι εργασιών με αυστηρό έλεγχο είναι μερικές φορές εκείνες με μεγάλο αριθμό εργαζομένων σε αρχικό επίπεδο, αν και χωρίς τους κινδύνους για την ασφάλεια. Η διαχείριση με σιδερογροθιά σε αυτήν την εργασιακή κατάσταση μπορεί μερικές φορές να έχει πιο αρνητικές χροιές επειδή μπορεί να θεωρηθεί ως επιβλαβής για το ηθικό.
Οι γονείς που περιγράφονται ως κυβερνώντες με σιδερογροθιές συνήθως επιβάλλουν αυστηρούς και διάφορους οικιακούς κανόνες μαζί με άμεσες συνέπειες για παραβιάσεις αυτών των κανόνων. Μπορούν να δώσουν στα παιδιά τους συγκεκριμένες κατευθυντήριες γραμμές, όπως ώρες ύπνου, περιορισμούς στην παρακολούθηση τηλεόρασης και χρόνο που αφιερώνεται για την ολοκλήρωση της εργασίας. Αυτοί οι κανόνες συνήθως δεν είναι ανοιχτοί για συζήτηση ή διαπραγμάτευση. Τα ίδια παιδιά μπορούν επίσης να ακολουθούν επιβεβλημένους κανόνες συμπεριφοράς και συμπεριφοράς που περιλαμβάνουν τιμωρία για ασέβεια προς τους γονείς τους. Η ανατροφή παιδιών με αυτό το στυλ ανατροφής συνήθως αντιμετωπίζεται με ανάμεικτες απόψεις και μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι οδηγεί σε υπεύθυνους και αυτάρκεις πολίτες, ενώ άλλοι πιστεύουν ότι απλώς οδηγεί σε εξέγερση.
Οι εθνικοί ηγέτες που κυβερνούν τις χώρες τους με σιδερένια γροθιά συνήθως επιβάλλουν νόμους που υπαγορεύουν πολλούς τομείς της ζωής των πολιτών τους. Αυτοί οι νόμοι μπορεί να περιλαμβάνουν λογοκριμένες πληροφορίες σε εκπομπές ειδήσεων, όρια στις γεωγραφικές τοποθεσίες όπου μπορούν να ζουν ή να ταξιδεύουν οι άνθρωποι και περιορισμούς στην ψηφοφορία για κυβερνητικούς αξιωματούχους. Αυτός ο τύπος διακυβέρνησης θεωρείται συνήθως ως μια έντονη αντίθεση με τις ιδέες δημοκρατίας που είναι ευρέως αποδεκτές σε πολλές περιοχές του κόσμου.