Το Cantabile μπορεί να έχει αρκετές ελαφρώς διαφορετικές έννοιες ανάλογα με το πλαίσιο. Σε γενικές γραμμές, είναι μια λέξη που υποδηλώνει μουσική που πρόκειται να ερμηνευτεί σε ένα πολύ ρέον, μελωδικό και στιχουργικό ύφος. Με αυτή την έννοια, είναι ένα είδος μουσικής κατεύθυνσης. Ένας ιταλικός όρος, η σκηνοθεσία στην πραγματικότητα είναι δανεισμένη από το λατινικό cantabilis, που σημαίνει «άξιος για τραγούδι». Η ρίζα των λατινικών είναι cantare, που σημαίνει «τραγουδάω».
Οι συνθέτες άρχισαν να χρησιμοποιούν το cantabile στη μουσική τους στις αρχές του 18ου αιώνα. Για τους συνθέτες εκείνης της περιόδου, ο όρος μεταφράστηκε σε legato απόδοση, αν και μετρήθηκε το τέμπο. Αργότερα, ο όρος έδειξε ότι ο ερμηνευτής πρέπει να τραβήξει μια γραμμή. Σε κάθε περίπτωση, μια θεμελιώδης αρχή ήταν ότι, για να έχει μια ποιότητα τραγουδιού, ο ερμηνευτής έπρεπε να εκτελέσει τη μουσική με έκφραση, ευελιξία και μια γενική αίσθηση φυσικότητας. Η ιδέα ήταν να μεταφερθεί όσο το δυνατόν περισσότερο ανθρωπιά και δράμα μέσα από τη γραμμή, ακόμα κι αν η μουσική δεν ήταν για τη φωνή.
Το Cantabile εμφανίζεται στη μουσική με δύο βασικούς τρόπους. Ο πρώτος τρόπος συνδυάζεται με τη σήμανση τέμπο στην αρχή της παρτιτούρας ή μεμονωμένου μέρους, όπως “largo cantabile”. Χρησιμοποιούμενος με αυτόν τον τρόπο, ο όρος έδειχνε ότι ο ερμηνευτής πρέπει να ακολουθήσει μια προσέγγιση τραγουδιού με συγκεκριμένη ταχύτητα σε ολόκληρο το έργο, ή τουλάχιστον στο πρώτο τμήμα της μουσικής μέχρι να εμφανιστεί άλλη σκηνοθεσία.
Ο χαρακτηρισμός μπορεί επίσης να εμφανιστεί σε παρτιτούρες ως ανεξάρτητη μουσική κατεύθυνση. Για παράδειγμα, εάν ο συνθέτης ήθελε ένα τμήμα της γραμμής να έχει λίγο περισσότερη γλυκύτητα ή σύνδεση, θα μπορούσε να γράψει τη λέξη όπου θέλει ο ερμηνευτής να προσεγγίσει τη μουσική με αυτόν τον τρόπο. Οι συνθέτες δεν γράφουν πάντα πρόσθετες οδηγίες για να υποδείξουν πού θα τελειώσει το τμήμα cantabile, ωστόσο, οι μουσικοί πρέπει να χρησιμοποιήσουν κάποια εμπειρία για να κρίνουν πού να απομακρυνθούν από το cantabile στυλ.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, το cantabile αναφέρεται στο πρώτο μισό μιας διπλής άριας. Η ελευθερία της παράστασης που υποβλήθηκε με αυτήν την κατεύθυνση ταιριάζει ιδιαίτερα σε αυτή τη μορφή επειδή είχε πολύ καλή αντίθεση με το δεύτερο μισό της άριας. Κανονικά, το δεύτερο μισό της διπλής άριας ήταν μια πιο ξεσηκωτική καμπαλέτα.
Λιγότερο συχνά, οι άνθρωποι που λένε “cantabile” αναφέρονται σε συγκεκριμένα μουσικά έργα που έχουν τον όρο στον τίτλο. Μερικές φορές συνδυάζουν τον όρο με τον συνθέτη του έργου, αντί να αναφέρουν τον συγκεκριμένο τίτλο. Για παράδειγμα, θα μπορούσαν να πουν κάτι όπως «Το καντάφι του Τκιακόφσκι είναι εξαιρετικά όμορφο.