Η έκφραση “κούκος στη φωλιά” έχει μια σειρά από έννοιες. Μπορεί να σημαίνει οποιοδήποτε άτομο ή πράγμα που βρίσκεται εκεί που δεν ανήκει και χρησιμοποιείται επίσης για να σημαίνει οποιοδήποτε πρόβλημα μεγαλώνει γρήγορα, καταναλώνοντας πόρους που απαιτούνται για άλλους σκοπούς. Επιπλέον, ο όρος χρησιμοποιείται μερικές φορές για να αναφέρεται σε ένα νόθο παιδί. Η έκφραση έχει χρησιμοποιηθεί ως τίτλος ταινιών, τηλεοπτικών εκπομπών και μυθιστορημάτων.
Αυτή η φράση προέρχεται από τις συνήθειες φωλιάς ορισμένων ειδών κούκου, ενός είδους πουλιού. Πάνω από 50 είδη ευρωπαϊκού κούκου και τρία από τον Νέο Κόσμο ακολουθούν μια συμπεριφορά φωλιάς που ονομάζεται παρασιτισμός γόνου. Αντί να μεγαλώσουν τα δικά τους μικρά, τα παράσιτα του γόνου γεννούν τα αυγά τους στις φωλιές άλλων ειδών πτηνών.
Οι παρασιτικοί κούκοι είναι συγκεκριμένοι για τον ξενιστή, που σημαίνει ότι κάθε είδος κούκου γεννά τα αυγά του στη φωλιά ενός μόνο άλλου είδους πουλιού. Τα αυγά του κούκου έχουν εξελιχθεί ώστε να μοιάζουν με τα αυγά αυτών των πτηνών, γεγονός που καθιστά δύσκολη τη διάκρισή τους. Όταν εκκολάπτεται ένα αυγό κούκου, το πουλί-ξενιστής μεγαλώνει τον νεοσσό ως δικό του. Τα αυγά του κούκου έχουν σύντομη περίοδο επώασης και τα μικρά ωριμάζουν γρήγορα, έτσι το πουλί έχει ένα πλεονέκτημα έναντι του νεαρού είδους ξενιστή. Συνήθως καταστρέφει τα αυγά τους ή τα διώχνει από τη φωλιά, στη συνέχεια μιμείται τις κραυγές τους για να κάνει τον γονέα-ξενιστή να το ταΐσει, επιτρέποντας στον ενήλικο κούκο να διατηρήσει τους πόρους του ενώ τα μικρά του καταναλώνουν πόρους που προορίζονται για άλλους.
Η συμπεριφορά του κούκου στη φωλιά είναι γνωστή στους ανθρώπους από την αρχαιότητα. Ο Αριστοτέλης και ο Πλίνιος περιέγραψαν και οι δύο την παρασιτική συμπεριφορά του κούκου. Η ιδέα του «κούκου στη φωλιά» χρησιμοποιήθηκε ως αναλογία της ανθρώπινης συμπεριφοράς τουλάχιστον από τον Μεσαίωνα. Ο παλαιός γαλλικός όρος cucuault αναφέρεται σε έναν σύζυγο του οποίου η σύζυγος είχε σχέση και ο οποίος, υπονοούμενα, μεγαλώνει παιδιά που μπορεί να μην είναι δικά του. Το όνομα προέρχεται από το παλιό γαλλικό cucu ή κούκος και είναι η ρίζα του αγγλικού κόσμου «cuckold».
Οι σύγχρονες χρήσεις της φράσης ποικίλλουν ευρέως. Για παράδειγμα, θα μπορούσε να πει κανείς, «Μας εξέπληξε όταν ο σκύλος της οικογένειας υιοθέτησε ένα γατάκι και το μεγάλωσε σαν δικό του, σαν κούκος στη φωλιά». Άλλες χρήσεις της φράσης μπορεί να τονίσουν τις επιπτώσεις της σεξουαλικής ακαταλληλότητας ή κλοπής πόρων.