Το Malum in se είναι ένας λατινικός όρος που κυριολεκτικά μεταφράζεται σε “λάθος από μόνο του”. Στον νομικό κόσμο, το malum in se χρησιμοποιείται γενικά σε σχέση με εγκλήματα που είναι θεμελιωδώς εσφαλμένα με βάση τις βασικές αρχές της ηθικής και τους κανόνες της κοινωνίας. Αυτός ο όρος διαφοροποιείται από πράξεις που θεωρούνται malum prohibitum, οι οποίες αναφέρονται σε πράξεις που είναι εσφαλμένες επειδή θεωρούνται ότι είναι αντίθετες με το έθιμο της συγκεκριμένης κοινωνίας, όπως ορίζεται από τους νόμους της. Γενικά, η διχοτομία malum in se και malum prohibitum περιγράφεται εξ ολοκλήρου στο πλαίσιο του ποινικού δικαίου.
Τα ποινικά αδικήματα που είναι malum in se είναι εκείνα που θεωρούνται εκ φύσεως κακά απλώς και μόνο λόγω της φύσης της πράξης. Για παράδειγμα, εγκλήματα όπως ο φόνος, ο βιασμός και η επίθεση ταιριάζουν με αυτήν την περιγραφή, καθώς είναι εγγενώς και αντικειμενικά εσφαλμένες πράξεις που δεν έχουν θέση σε μια πολιτισμένη κοινωνία. Κάθε έγκλημα που είναι αντικειμενικά ηθικά καταδικαστέο, όπως τα περισσότερα εγκλήματα ορίζονται στο κοινό δίκαιο, θεωρείται malum in se.
Καθώς οι κοινωνίες αναπτύσσονται, απαιτούνται κανόνες και κανονισμοί πέρα από εκείνους που απαγορεύουν εγκλήματα που είναι ηθικά καταδικαστέα, προκειμένου να διασφαλιστεί ότι η κοινωνία μπορεί να συνεχίσει να λειτουργεί σωστά. Η ύπαρξη επιχειρηματικών οντοτήτων που αποτελούν τη ραχοκοκαλιά της παγκόσμιας οικονομίας απαιτεί ρύθμιση, αν και οι παραβιάσεις αυτών των κανόνων και κανονισμών δεν πλήττουν την καρδιά της ηθικής και της λειτουργίας μιας πολιτισμένης κοινωνίας. Οι παραβιάσεις τέτοιων κανόνων και κανονισμών διαφοροποιούνται από εκείνες που θεωρούνται malum in se και αναφέρονται ως malum prohibitum, το οποίο κυριολεκτικά μεταφράζεται από τα λατινικά σε «λάθος ως απαγορευμένο».
Οι νόμοι που είναι malum prohibitum είναι αυτοί που είναι λάθος μόνο επειδή ένας συγκεκριμένος νόμος υπαγορεύει ότι είναι λάθος. Τα εγκλήματα malum prohibitum δεν περιορίζονται σε εκείνα του επιχειρηματικού κόσμου. Ένας νόμος που απαιτεί από τους ανθρώπους να διασχίζουν το δρόμο χρησιμοποιώντας διάβαση πεζών, για παράδειγμα, είναι ένα παράδειγμα νόμου που είναι malum prohibitum.
Ωστόσο, η διαφορά μεταξύ malum σε se και malum prohibitum δεν είναι πάντα τόσο κομμένη και αποξηραμένη. Για παράδειγμα, η φοροδιαφυγή μπορεί να είναι ένας νόμος που διασχίζει τη γραμμή μεταξύ malum in se και malum prohibitum. Ενώ οι φόροι είναι ένα κοινωνικό κατασκεύασμα του οποίου η αδυναμία πληρωμής δεν φαίνεται αντικειμενικά ηθικά καταδικαστέα, υπάρχει ένα δίκαιο επιχείρημα ότι η φοροδιαφυγή είναι ισοδύναμη με το malum in se έγκλημα της κλοπής, που περιλαμβάνει την άμεση απόκτηση περιουσίας άλλου. Πολλά εγκλήματα εμπίπτουν σε αυτή τη γκρίζα ζώνη.