Ο όρος «αυτοψία», που σημαίνει «να δει κανείς μόνος του», χρησιμοποιείται σε σχέση με τον προσδιορισμό της αιτίας θανάτου με την εξέταση ενός σώματος από το 1678. Σε κάθε περίπτωση ύποπτου ή βίαιου θανάτου, πραγματοποιείται νεκροψία για να προσδιοριστεί η ακριβής αιτία θανάτου και για τη συλλογή στοιχείων που μπορεί να βρεθούν μέσα ή πάνω στο σώμα, όπως ίνες, δακτυλικά αποτυπώματα, σφαίρες και τοξίνες. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτή η εξέταση απαιτείται, ενώ σε άλλες περιπτώσεις, το προσωπικό του νοσοκομείου μπορεί να ρωτήσει μια οικογένεια εάν θα ήθελε. Σε περιπτώσεις όπου είναι προαιρετικό, μπορεί να είναι ακόμα αποκαλυπτικό και μπορεί να παρέχει σημαντικές πληροφορίες για άλλα μέλη της οικογένειας, όπως στοιχεία γενετικής ασθένειας που πρέπει να αντιμετωπιστούν.
Ένας γιατρός που ονομάζεται ιατροδικαστής επιβλέπει μια αυτοψία. Η διαδικασία ξεκινά με μια ενδελεχή εξωτερική εξέταση του σώματος. Γίνονται ακτινογραφίες και εκτενής φωτογράφηση του σώματος, ενώ ο προεδρεύων παθολόγος σημειώνει τυχόν διακριτικά στοιχεία στο σώμα και τυχόν ορατά τραύματα. Μερικές φορές, η αιτία θανάτου είναι εύκολα εμφανής κατά τη διάρκεια αυτής της εξέτασης, όπως μπορεί να συμβεί με κάποιον που αποκεφαλίστηκε, αλλά η εσωτερική εξέταση του σώματος είναι επίσης σημαντική.
Αφού τεκμηριωθεί σχολαστικά το εξωτερικό του σώματος, ο ιατροδικαστής κάνει μια τομή σε σχήμα Υ στο στήθος του σώματος και ανοίγει το θώρακα με ένα πριόνι Stryker, ένα εξειδικευμένο πριόνι που κόβει τα οστά αλλά όχι τον μαλακό ιστό. Τα κύρια όργανα του σώματος, όπως η καρδιά, το συκώτι, οι πνεύμονες και το στομάχι, αφαιρούνται για εξέταση και λαμβάνονται μικρά δείγματα για εργαστηριακή επιθεώρηση. Σημειώνονται δείκτες ασθένειας και συνήθως ανοίγει το στομάχι για να εξεταστεί το περιεχόμενό του. Λαμβάνονται επίσης δείγματα σωματικών υγρών ώστε να μπορούν να ελεγχθούν για φάρμακα, τοξίνες και οποιεσδήποτε άλλες ασυνήθιστες ουσίες. Μετά την επιθεώρηση, τα όργανα συνήθως τοποθετούνται πίσω στην κοιλότητα του σώματος πριν ραφτεί.
Αφού εξεταστεί η κύρια σωματική κοιλότητα, ο ιατροδικαστής εξετάζει τον εγκέφαλο. Εάν μια νευρολογική πάθηση συνέβαλε στην αιτία θανάτου του αποθανόντος, συχνά θα αποκαλυφθεί κατά την επιθεώρηση. Για να εξετάσει τον εγκέφαλο, ο ιατροδικαστής χρησιμοποιεί το πριόνι Stryker για να ανοίξει την κορυφή του κρανίου. Όπως και τα άλλα σωματικά όργανα, ο εγκέφαλος φωτογραφίζεται, εξετάζεται και ζυγίζεται. Δείγματα ιστών μπορούν να ληφθούν για εργαστηριακή εξέταση πριν ο εγκέφαλος επιστρέψει στο κρανίο.
Ενώ η διαδικασία μιας αυτοψίας μπορεί να φαίνεται φρικτή σε ορισμένους, μπορεί να παρέχει πολύτιμες ιατρικές ενδείξεις. Ειδικά σε ασθενείς με τελικό στάδιο, αυτή η εξέταση μπορεί να παρέχει πληροφορίες στους επαγγελματίες του ιατρικού τομέα σχετικά με την ακριβή αιτία θανάτου, κάτι που μπορεί να τους βοηθήσει να θεραπεύσουν άλλους ασθενείς με παρόμοιες καταστάσεις στο μέλλον. Στις έρευνες για φόνο, είναι ένα κρίσιμο κομμάτι του παζλ, που δείχνει πώς ακριβώς πέθανε το θύμα και τι χρησιμοποιήθηκε για να το σκοτώσει. Οι άνθρωποι που ενδιαφέρονται για τη μηχανική του θανάτου συχνά ακολουθούν καριέρα είναι ιατροδικαστές ή εγκληματολόγοι ανθρωπολόγοι, ώστε να μπορούν να μάθουν περισσότερα για αυτήν την αναπόφευκτη διαδικασία ζωής.