In forma pauperis σημαίνει «με τον χαρακτήρα ή τον τρόπο του φτωχού». Η φράση είναι λατινικής προέλευσης. Σε ορισμένες νομικές διαδικασίες, ένα άτομο μπορεί να υποβάλει αίτημα ζητώντας άδεια από το δικαστήριο να προχωρήσει σε μια υπόθεση in forma pauperis, πράγμα που σημαίνει ότι το άτομο ζητά από το δικαστήριο να παραιτηθεί από τα τέλη κατάθεσης. Είναι ένα νομικό καθεστώς που παρέχεται σε ένα άτομο από το δικαστήριο και επιτρέπει σε άτομα χαμηλού εισοδήματος ή χωρίς εισόδημα να έχουν πρόσβαση στα δικαστήρια.
Οι ΗΠΑ, ο Καναδάς, η Νότια Αφρική και πολλές άλλες δικαιοδοσίες έχουν θεσπίσει διαδικασίες που επιτρέπουν σε ένα άτομο να προχωρήσει σε μια υπόθεση in forma pauperis. Στις ΗΠΑ, ένας δικαστής πρέπει να καθορίσει εάν ένα άτομο έχει χαμηλό εισόδημα πριν χορηγήσει το καθεστώς. Κάθε δικαιοδοσία των ΗΠΑ θα έχει τις δικές της διαδικασίες που χρησιμοποιούνται για να προσδιορίσει εάν ένα άτομο είναι χαμηλού εισοδήματος. Ένα άτομο θεωρείται συνήθως χαμηλού εισοδήματος εάν λαμβάνει κάποιου είδους δημόσια βοήθεια. Εάν ένα άτομο διαπιστωθεί ότι έχει χαμηλό εισόδημα, ο δικαστής είναι υποχρεωμένος να ικανοποιήσει το αίτημα να προχωρήσει in forma pauperis.
Η πραγματική διαδικασία αίτησης παραίτησης από δικαστικά έξοδα και τέλη περιλαμβάνεται στον εσωτερικό κανονισμό του δικαστηρίου. Οι κανόνες συνήθως απαιτούν από τον αιτούντα να υποβάλει το αίτημα καταθέτοντας πρόταση, αίτηση ή αναφορά. Ο αιτών πρέπει να υπογράψει το έγγραφο ενώπιον συμβολαιογράφου και να το καταθέσει στο δικαστήριο μαζί με τυχόν δικαιολογητικά που απαιτούνται από τους κανόνες. Οι κανόνες ενδέχεται να μην αναφέρονται σε αυτή τη διαδικασία όπως in forma pauperis. Μπορεί απλώς να ονομαστεί αίτημα παραίτησης από έξοδα και τέλη.
Οι κανόνες που θεσπίζουν διαδικασίες in forma pauperis διασφαλίζουν ότι τα άτομα με χαμηλό εισόδημα έχουν πρόσβαση στα δικαστήρια. Τους δίνει τη δυνατότητα να παίρνουν διαζύγια, να ζητούν εντάλματα αλλαγής της επιμέλειας και να επιδιώκουν άλλα είδη ένδικων μέσων που μόνο τα δικαστήρια μπορούν να παράσχουν. Χωρίς αυτή την πρόσβαση στα δικαστήρια, τα άτομα με χαμηλό εισόδημα δεν θα μπορούσαν να λάβουν ανακούφιση τόσο εύκολα.
Ένας μεγάλος αριθμός αιτημάτων in forma pauperis στις ΗΠΑ προέρχεται από κρατούμενους που επιδιώκουν αξιώσεις. Οι κριτικές θεωρούν ότι πολλά από αυτά τα αιτήματα είναι επιπόλαια. Αυτό οδήγησε πολλές δικαιοδοσίες να δημιουργήσουν πρόσθετους κανόνες που επιτρέπουν στο δικαστήριο να εξετάσει την ουσία της καταγγελίας. Εάν το δικαστήριο κρίνει ότι η καταγγελία είναι σαφώς επιπόλαιη, ο δικαστής θα απορρίψει το αίτημα. Ο δικαστής θα απορρίψει επίσης την αναφορά εάν τα εικαζόμενα γεγονότα δεν δίνουν το δικαίωμα στον αναφέροντα για ανακούφιση.
Ακόμη και αν ένας δικαστής παραχωρήσει σε ένα άτομο το δικαίωμα να προχωρήσει σε μια υπόθεση in forma pauperis, δεν θα εξαλείψει απαραίτητα όλα τα έξοδα για την άσκηση νομικής αγωγής. Οι κανόνες του δικαστηρίου μπορεί, για παράδειγμα, να απαιτούν από έναν διάδικο να πληρώσει τα έξοδα μάρτυρα, το κόστος για τις καταθέσεις ή τα τέλη για την αντιγραφή. Οι κανόνες ή τα καταστατικά σχετικά με τα τέλη που πρέπει να παραιτηθεί από το δικαστήριο ποικίλλουν για κάθε δικαιοδοσία.